Il coronavirus 2019-nCoV ha ormai infettato migliaia di persone, causato la chiusura dei confini della Cina e bloccato diverse metropoli del paese. Nel marasma che a causa di questo terribile virus si sta diffondendo a macchia d’olio in tutto il mondo, gli scienziati non hanno mancato di far notare che, ad oggi, il patogeno non ha ancora un nome vero e proprio. È ormai consuetudine indicarlo semplicemente come “coronavirus”, ma questo è solo il nome del gruppo virale a cui esso appartiene; per ora, gli è stato assegnata la denominazione temporanea “2019-nCoV“.
Un gruppo di scienziati è infatti al lavoro anche per trovare un termine appropriato per identificare il virus e potrebbero presto annunciarlo; ma perchè dopo più di un mese dallo scoppio dell’epidemia non è stato ancora trovato un nome per il coronavirus cinese? “La denominazione di un nuovo virus è un processo che spesso procede a rilento, anche perchè l’attenzione finora è stata rivolta alla risposta alla salute pubblica, il che è comprensibile“, afferma Crystal Watson, ricercatrice e assistente professore presso il Johns Hopkins Center for Health Security. “Tuttavia, ci sono diverse ragioni per cui la denominazione dovrebbe essere una priorità“.
I coronavirus prendono il nome dai degli “spuntoni” dalla caratteristica forma a corona sulla loro superficie quando vengono osservati al microscopio. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato il nome temporaneo 2019-nCoV, che include l’anno in cui è stato scoperto, “n” per indicare che si tratta di una scoperta nuova e “CoV” per descrivere la sua appartenenza al gruppo dei coronavirus. “Il nome che ha ora non è facile da usare e i media tendono ad usare altri nomi per descrivere il virus“, afferma Watson.
“Il pericolo di non poter disporre di un nome ufficiale è che le persone iniziano a usare termini come China Virus e simili. Questo può portare a manifestazioni di intolleranza contro determinate popolazioni“, continua Watson. A causa dei social media infatti, i nomi non ufficiali prendono rapidamente piede e diventa difficile adeguare le informazioni in merito. Il compito di dare formalmente un nome al virus sarà di competenza del Comitato Iinternazionale per la Tassonomia dei Virus (ICTV).
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