“Fiume atmosferico” colpisce in California, ma cosa sono?

Lancia gli stivali da pioggia e infilati quegli stivali per il fango se sei in California, perché saranno giorni fangosi, ventosi e piovosi. Un fenomeno meteorologico chiamato “fiume atmosferico” si sta facendo strada serpeggiando attraverso lo stato d’oro.

Un fiume atmosferico è una colonna sottile e transitoria di vapore acqueo condensato dai tropici situati nell’atmosfera – “come un fiume nel cielo“, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Quando il “fiume” atterra, di solito è sotto forma di forti piogge o nevicate.

Uno sguardo al fenomeno

Questo evento attuale è anche noto come “Pineapple Express” perché l’umidità ha avuto origine vicino alle Hawaii e ha viaggiato negli Stati Uniti occidentali. Tipicamente, i fiumi atmosferici misurano circa 1.600 chilometri di lunghezza e 400-600 chilometri di larghezza. Possono trasportare vapore acqueo 7,5-15 volte il flusso medio dell’acqua alla foce del fiume Mississippi. E’ tanto.

Nonostante suoni triste e cupo, non ci sono solo cattive notizie. Fintanto che tutti sono al sicuro durante l’evento, le precipitazioni possono fornire acqua e manto nevoso tanto necessari in aree come la Sierra.

“Non tutti i fiumi atmosferici causano danni; la maggior parte sono sistemi deboli che spesso forniscono pioggia o neve benefica che è fondamentale per l’approvvigionamento idrico “, osserva il NOAA. “I fiumi atmosferici sono una caratteristica fondamentale del ciclo globale dell’acqua e sono strettamente legati sia ai rischi di approvvigionamento idrico che di alluvioni, in particolare negli Stati Uniti occidentali”.

Un’arma a doppio taglio

Come la maggior parte dei fenomeni meteorologici, è un’arma a doppio taglio. Il fiume atmosferico può fornire acqua alle regioni dove è necessario, ma potrebbe anche costare vite e causare ferite, come testimoniato un paio di giorni fa quando i passeggeri di un volo dalla California del Sud a Seattle sono stati colpiti da forti turbolenze a causa della tempesta e sono stati costretti fare un atterraggio di emergenza.

Proprio questo mese, una nuova scala per categorizzare i fiumi atmosferici è stata creata dai ricercatori dell’UC San Diego nel Bollettino della American Meteorological Society. Hanno assegnato a questi eventi climatici su una scala da 1 a 5, da “debole” a “eccezionale” . I criteri si basano sulla quantità di vapore acqueo e sulla sua durata in un’unica posizione.

Questa tempesta è una categoria 3, secondo CBS San Francisco. Questo lo considera un evento “forte” con un bilancio di risultati positivi e pericolosi. Un esempio che gli scienziati hanno fornito di un precedente evento di Categoria 3 è stato il fiume atmosferico, il 14 ottobre 2016, che è durato 36 ore e ha prodotto dai 16 ai 25 cm di pioggia. Buone notizie: ha aiutato a riempire i serbatoi dopo una siccità. Cattiva notizia: ha fatto sì che alcuni fiumi si innalzassero troppo.

Non resterà fermo in California

Va anche notato che i fiumi atmosferici “si muovono con il tempo e sono presenti da qualche parte sulla Terra in un dato momento”, secondo il NOAA.

Per questo evento, il Servizio meteorologico nazionale ha riferito di rotture di pioggia e vento, con una regione nelle montagne di San Bernardino bagnata da ben 24 cm di pioggia in 48 ore. Migliaia di persone nella California del Nord hanno perso energia elettrica e gli allarmi di inondazione sono in vigore in molte regioni.