La nana bianca RX J0648.0–4418, situata a circa 1.700 anni luce dalla Terra, sta attirando l’attenzione degli astronomi per il suo comportamento eccezionale e il destino imminente di diventare una supernova.
Una stella “vampiro”
Questa nana bianca si trova in un sistema binario, in compagnia della stella HD 49798, che possiede una massa pari a circa 1,5 volte quella del Sole. RX J0648.0–4418 è soprannominata “vampiro” perché sta sottraendo materia alla sua vicina grazie alla loro interazione gravitazionale. Questo “furto” sta portando RX J0648.0–4418 a un progressivo aumento di massa.
Con una massa attuale di circa 1,2 volte quella del Sole, è una delle nane bianche più massicce mai scoperte. Si avvicina al limite di Chandrasekhar, una soglia critica pari a circa 1,4 masse solari, che, una volta superata, farà sì che la stella collassi sotto la propria gravità, generando una supernova di tipo Ia.
Caratteristiche straordinarie
- Rotazione ultra-rapida: RX J0648.0–4418 completa una rotazione ogni 13 secondi, un record per una nana bianca. Si ritiene che questa velocità estrema sia connessa al processo di accumulo di materia.
- Emissioni di raggi X: Il sistema è stato studiato sin dal 1997 per le sue emissioni di raggi X, successivamente confermate dal telescopio spaziale XMM-Newton come provenienti dalla nana bianca.
Cosa accadrà?
RX J0648.0–4418 continuerà ad accumulare materia dalla sua compagna, accelerando il processo di compressione fino a raggiungere il punto critico. I modelli teorici prevedono che l’esplosione possa avvenire entro 100.000 anni – un periodo relativamente breve su scala cosmica, considerando che il nostro Sole ha circa 4,6 miliardi di anni.
La futura esplosione di questa stella avrà un’importanza significativa per la comunità scientifica. Le supernove di tipo Ia svolgono un ruolo cruciale nella cosmologia, poiché vengono utilizzate per misurare le distanze cosmiche e comprendere meglio l’espansione dell’universo.
Un laboratorio cosmico naturale
Nonostante l’attesa sembri lunga per i tempi umani, RX J0648.0–4418 offre agli astronomi una rara opportunità di studiare:
- Il comportamento delle nane bianche che si avvicinano al limite di Chandrasekhar.
- L’accumulo di materia e il suo effetto sulla rotazione della stella.
- I segnali precursori di una supernova imminente.
Mentre RX J0648.0–4418 si avvicina al suo destino esplosivo, rappresenta un affascinante laboratorio naturale per scoprire di più sull’evoluzione delle stelle e sui processi cosmici su scala universale.
Foto di Jonatan Pie su Unsplash