Ondate di caldo: l’umidità diventa pericolosa per la salute

Le ondate di caldo sono fenomeni climatici estremi che comportano temperature molto elevate, spesso accompagnate da elevati livelli di umidità atmosferica. Queste condizioni meteo possono risultare pericolose per la salute umana, in quanto l’esposizione prolungata a calore e umidità eccessivi può causare una serie di problemi fisici e psicologici. Mentre il caldo estremo può causare malattie legate al caldo, l’umidità può aumentare la gravità di un’ondata di calore.

Esiste, infatti, una condizione particolarmente preoccupante in cui, superata una certa soglia di caldo e umidità, la temperatura diventa difficilmente tollerabile per l’essere umano e può causare il decesso dell’individuo in poche ore. Un’analisi epidemiologica pubblicata su Nature Medicine evidenzia che, solo nel 2022, il numero di morti per il caldo estremo ha raggiunto i 60 mila decessi, di cui 18 mila in Italia. Per valutare il livello di pericolosità dell’umidità durante un’onda di caldo, gli esperti spesso si affidano all’indice di calore. Questo indicatore tiene conto sia della temperatura dell’aria sia dell’umidità, fornendo una stima della percezione di calore effettiva da parte del corpo umano.

Ondate di caldo e umidità possono influenzare la nostra salute

Quando l’indice di calore supera determinati livelli critici, l’organismo umano può avere difficoltà nel dissipare il calore corporeo, portando a rischi di colpo di calore e spossatezza. I rischi di effetti sulla salute dell’ondata di calore dipendono, oltre che dalla sua intensità, soprattutto dalla sua durata. Il sudore, che è uno dei principali meccanismi del corpo per raffreddarsi, evapora più lentamente in presenza di aria umida. Di conseguenza, il corpo fatica a disperdere il calore in eccesso, causando un accumulo di calore e portando a un aumento del rischio di colpo di calore.

Queste due condizioni possono avere gravi effetti sulla salute delle persone. Oltre al rischio di colpo di calore, possono verificarsi disidratazione, esaurimento da calore e crampi muscolari. Persone vulnerabili, come anziani, bambini, malati cronici e persone con problemi cardiaci, respiratori o renali, sono particolarmente esposte a questi pericoli. L’umidità non solo può influenzare il nostro corpo, ma anche la nostra mente. Condizioni di caldo estremo e umidità possono portare a irritabilità, insonnia e problemi psicologici correlati allo stress termico. Le persone possono diventare più facilmente irritabili, ansiose o depresse durante periodi prolungati di ondate di caldo.

Per proteggere la salute durante ondate di caldo umido, è essenziale adottare misure preventive. Mantenersi idratati bevendo acqua regolarmente, evitare sforzi fisici intensi nelle ore più calde e cercare rifugio in ambienti climatizzati sono solo alcune delle azioni raccomandate. L’utilizzo di indumenti leggeri e traspiranti può aiutare a facilitare la dispersione del calore corporeo. La sensibilizzazione riguardo ai rischi connessi alle ondate di caldo e l’adozione di comportamenti adeguati possono aiutare a proteggere la salute della popolazione durante tali condizioni meteorologiche avverse.

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