Proteine e cervello: come uno squilibrio può influenzare il comportamento neurotipico

Negli ultimi anni, la ricerca scientifica ha fatto luce su un possibile legame tra squilibri proteici e comportamenti associati ai disturbi dello spettro autistico (ASD). Questo filone di studio ha aperto nuove prospettive nella comprensione delle basi biologiche di questi disturbi, suggerendo che le alterazioni nel metabolismo proteico potrebbero giocare un ruolo chiave nello sviluppo di sintomi neurocomportamentali.

Una delle principali scoperte riguarda l’attività anomala di alcune vie cellulari coinvolte nella sintesi e degradazione delle proteine, come la via mTOR (mammalian Target of Rapamycin), che regola la crescita e la proliferazione cellulare. In modelli animali, una sovraattivazione di questa via ha portato alla comparsa di comportamenti simili a quelli autistici, tra cui ridotta interazione sociale, comportamenti ripetitivi e difficoltà comunicative.

Lo squilibrio proteico e il legame con i comportamenti simili all’autismo

Studi su individui con mutazioni genetiche associate ad ASD, come quelle nel gene FMR1 (responsabile della sindrome dell’X fragile), hanno mostrato un’alterazione nel bilanciamento tra sintesi e degradazione proteica. Questo squilibrio sembra influenzare negativamente la plasticità sinaptica, ovvero la capacità dei neuroni di rafforzare o indebolire le loro connessioni, che è fondamentale per l’apprendimento e il comportamento sociale.

Altri studi si sono concentrati sull’effetto degli amminoacidi, i mattoni fondamentali delle proteine, osservando come la carenza o l’eccesso di specifici amminoacidi (come il triptofano o la glutammina) possa influenzare lo sviluppo cerebrale e la regolazione dell’umore. Alterazioni nei livelli di questi amminoacidi sono state riscontrate anche in bambini con diagnosi di autismo.

Un altro aspetto critico riguarda la barriera emato-encefalica, che in condizioni di squilibrio metabolico proteico può diventare più permeabile. Questo consente il passaggio di sostanze tossiche o non regolate che interferiscono con lo sviluppo neuronale, in particolare durante le fasi critiche della crescita prenatale e neonatale.

Un miglior equilibrio proteico e migliorare alcuni aspetti del comportamento

È importante sottolineare che questi studi non affermano che lo squilibrio proteico sia la causa diretta dell’autismo, ma suggeriscono piuttosto un meccanismo potenziale che, in combinazione con altri fattori genetici e ambientali, potrebbe contribuire alla comparsa dei sintomi. L’autismo è una condizione complessa e multifattoriale, e ogni individuo presenta un quadro unico.

Queste scoperte hanno importanti implicazioni anche sul piano terapeutico. Alcuni ricercatori stanno esplorando l’uso di farmaci che modulano la sintesi proteica o regolano le vie metaboliche alterate, con risultati preliminari promettenti in modelli animali. In parallelo, si sta indagando se interventi nutrizionali mirati possano supportare un miglior equilibrio proteico e migliorare alcuni aspetti del comportamento.

In definitiva, la comprensione del ruolo dello squilibrio proteico nei disturbi dello spettro autistico è ancora in fase iniziale, ma i progressi sono significativi. Offrono una nuova chiave di lettura sulla neurobiologia dell’autismo e potrebbero aprire la strada a trattamenti più personalizzati e mirati nei prossimi anni.

Foto di Milad Fakurian su Unsplash