Tom e Jerry, i due satelliti che si sono rincorsi per 15 anni in orbita

Una cosa c’è da dire, gli scienziati hanno un particolare senso dell’umorismo. Nel lontano 2002, più precisamente il 17 marzo, una missione che ha visto partecipare la NASA e l’agenzia spaziale tedesca ha lanciato in orbita due satelliti particolari. Uno si chiamava Tom e l’altro Jerry e hanno passato la bellezza di 15 anni a rincorresi intorno al nostro amato pianeta.

Ovviamente in tutto questo c’era uno scopo ovvero mappare il campo gravitazionale terrestre e come questo cambia nel tempo per via del movimento delle acque superficiali e sotterranee. La missione si chiamava Gravity Recovery and Climate Experiment e dall’originale piano quinquennale si è passati a farla durare fino al 2017. In questi anni hanno dato un contributo fondamentale agli scienziati.

GRACE

“Con GRACE, abbiamo effettivamente creato un nuovo campo di telerilevamento spaziale: tracciare il movimento dell’acqua attraverso la sua massa.” Queste le parole di Michael Watkins, direttore di una dei laboratori della NASA. Più nello specifico la missione è stata in grado di scoprire il tasso di scioglimento del ghiaccio terrestre in Groenlandia e in Antartide. È riuscito anche a rilevare il fatto che molte delle riserve d’acqua sotterranee si stanno esaurendo.

Questa missione è attualmente conclusa, ma solo perché i satelliti hanno finito il carburante per proseguire il giro intorno alla Terra. A pieno regime giravano intorno al pianeta 16 volte al giorno. In merito a questo, il nome non è stato scelto a caso perché durante i loro giri, gli spostamenti di massa accorciavano o allungavano la distanza tra i due che di media era comunque di 200 chilometri.

Come detto, GRACE si è conclusa, ma al suo posto è partita GRACE-O la quale presenta sempre due satelliti i cui nomi non sono stati di certo cambiati.