Quando si studiano creature antiche come i dinosauri, che vagavano sulla Terra decine di milioni di anni fa, ci sono inevitabilmente delle lacune nelle nostre conoscenze. Una di queste riguarda una convinzione molto diffusa, anche in chi si è solo minimamente interessato a queste misteriose creature, ossia quella che i dinosauri fossero a sangue freddo. Mentre per molte specie ciò corrisponde al vero, nuove ricerche potrebbero essere in grado di confutare questa convinzione.
I dinosauri più antichi avevano effettivamente un organismo a sangue freddo, ma col tempo esso si è evoluto, al fine di tenere il passo con i cambiamenti ambientali che si verificano nel loro ambiente. Quindi, le specie di dinosauro successive hanno iniziato a diventare a sangue caldo e uno studio ci dà qualche informazione in più sul procedimento in base a cui quest’evoluzione si è verificata.
Gli scienziati hanno esaminato frammenti fossilizzati di gusci di uova preistorici, risalenti a 75 milioni di anni fa, per cercare risposte in merito, utilizzando un metodo chiamato “geochimica isotopica“, grazie al quale i ricercatori hanno esaminato i legami chimici nei minerali di carbonato di calcio presenti nei gusci. Ciò ha permesso loro di calcolare a quale temperatura si sono formati i minerali, così come la temperatura corporea di chi ha deposto le uova, ossia a circa 35-40 gradi.
Nelle aree più calde del pianeta, la temperatura corporea arriva ad essere molto simile a quella esterna sia per le creature a sangue freddo che per quelle a sangue caldo, rendendo difficile identificare il motivo di temperature corporee più elevate. Quindi il team di ricerca si è concentrato su campioni provenienti da luoghi più freddi, in particolare da Alberta, in Canada. Essi hanno confrontato le temperature corporee dei dinosauri con quelle dei molluschi a sangue freddo, che avevano una temperatura corporea di soli 26 gradi.
Il risultato è stato sorprendente: i dinosauri potrebbero essere stati in qualche modo capaci di controllare la propria temperatura corporea. I ricercatori hanno studiato campioni di tre principali gruppi di dinosauri: sauropodi, teropodi e ornitischi. La loro analisi fornisce prove del fatto che questi dinosauri avevano la capacità di alternare il modo di regolazione della propria temperatura corporea, anche in base all’ambiente; lo studio mostra anche che il passaggio dal sangue freddo a quello caldo è avvenuto molto presto nell’evoluzione dei dinosauri e infatti anche i campioni del genere Maiasaura, che visse tra gli 86 e i 70 milioni di anni fa, mostrano capacità di autoregolazione.
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