Il pianeta ha subito cinque grandi estinzioni di massa durante tutta la sua storia. Cinque eventi in cui più della metà delle specie esistenti sono scomparse. Se la formula matematica di recente sviluppata è giusta, in meno di 100 anni arriverà il sesto evento del genere.
La prima delle grandi estinzioni avvenne più di 400 milioni di anni fa, conosciuta come l’estinzione dell’Ordovianiano-Siluriano, in cui l’85% delle specie si è estinto. Da allora, il Deco-Carbonifero, il Permiano-Triassico, il Triassico-Jurassico e il Cretaceo-Terziario sono susseguiti al primo evento, essendo quest’ultimo risalente a 65 milioni di anni fa. È possibile che siamo così vicini a un nuovo evento devastante per le specie?
Per gli scienziati, la comprensione di tutte queste morti di massa ha permesso di migliorare la visione di ciò che accade oggi. In questo modo, i ricercatori parlano della scomparsa degli animali ad un tasso allarmante, in gran parte determinato da cambiamenti climatici causati dall’uomo.
Secondo un articolo di Science Advance, autore principale del quale è il geofisico Daniel Rothman del MIT, tutte le estinzioni antiche si sono verificate in un momento in cui anche la Terra stava affrontando una perturbazione nel ciclo del carbonio, il processo naturale per la respirazione cellulare (rilascio di anidride carbonica o CO2) e la fotosintesi (le piante consumano la CO2 per crescere).
Per questo motivo, i periodi di estinzione massiccia del passato potrebbero essere innescati quando l’umanità aggiunge una certa quantità di carbonio agli oceani, che ospita la maggior parte di tutte le piante e gli animali del nostro pianeta. Quanto? Secondo le proiezioni della formula matematica utilizzata, quando riusciamo a riversare altri 310 miliardi di tonnellate di carbonio nel mare, e le previsioni segnano come timeline il 2100. All’epoca, entreremo in un territorio inesplorato.
C’è anche una circostanza diversa rispetto ai periodi precedenti. Mentre le estinzioni del passato si sono verificate nel corso di migliaia o milioni di anni, nell’attuale periodo di cambiamento tutto è molto più veloce. Secondo lo studio, una volta che il nostro pianeta raggiunge la soglia dettata dalla matematica, i cambiamenti verranno amplificati. Rothman sostiene che l’estinzione di massa si verificherà a causa dell’entità della variazione del ciclo del carbonio: questo è ciò che determina la probabilità di estinzione di questo tipo. Lo studio ha derivato una formula matematica che ha correlato questa velocità critica e la grandezza con la scala del tempo su cui si verifica.
Ha poi esaminato 31 disordini del ciclo del carbonio che si sono verificati negli ultimi 542 milioni di anni e ha calcolato la massa di carbonio aggiunta agli oceani in ciascuno di questi anni. Alla fine della ricerca, si è trovata una soglia comune in quattro delle cinque estinzioni precedenti. Questa soglia, se le previsioni sono corrette, sarà raggiunta entro 83 anni.
Ciò significa che, nel 2100, le specie cominceranno a cadere e morire come in un’Apocalisse? Niente affatto. Come spiega Rothman, e come spiegano anche le estinzioni di massa del passato, “questo è l’inizio di un evento che potrebbe richiedere 10.000 anni per essere considerato un disastro totale”.
