Cinque impronte fossili lasciate nella cenere vulcanica 3,66 milioni di anni fa in Tanzania stanno fornendo agli scienziati nuove informazioni su un punto di riferimento nell’evoluzione umana – camminare in posizione eretta – mentre mostrano che le sue origini sono più complicate di quanto precedentemente noto.
I ricercatori hanno reso noto un nuovo esame approfondito delle tracce, quasi mezzo secolo dopo la loro scoperta iniziale, ha dimostrato che non sono state fatte da un orso, come si credeva una volta, ma da un ominide – in altre parole, una specie nell’uomo lignaggio – e forse uno precedentemente sconosciuto. Mostrano un’andatura curiosa, che aggiunge mistero.
Il bipedismo – camminare su due piedi – è un segno distintivo dell’umanità, ma gli scienziati stanno ancora mettendo insieme i pezzi del puzzle su come e quando è iniziato.
Sulle orme della posizione eretta
La pista è stata trovata nel 1976 in un sito chiamato Laetoli – un paesaggio desolato a nord-ovest del cratere di Ngorongoro nel nord della Tanzania – a circa 1,6 km da due serie di impronte fossili trovate due anni dopo. Quelli trovati nel 1978 sono stati attribuiti all’Australopithecus afarensis, un ominide esemplificato dal famoso scheletro scoperto in Etiopia soprannominato “Lucy”.
Lo studio ha determinato che le varie tracce di Laetoli – realizzate entro giorni, ore o forse minuti l’una dall’altra nello stesso strato di cenere – sono state create da due diverse specie di ominidi. La paleoantropologa Ellie McNutt dell’Heritage College of Osteopathic Medicine dell’Ohio, autrice principale dello studio pubblicato sulla rivista Nature, ha osservato che le piste di Laetoli rappresentano la più antica prova inequivocabile di locomozione bipede nei reperti fossili umani. “C’erano almeno due ominidi che camminavano in modi diversi su piedi di forma diversa in questo momento della nostra storia evolutiva, dimostrando che l’acquisizione di una camminata simile a quella umana era meno lineare di quanto molti immaginino“, ha detto il paleoantropologo del Dartmouth College e coautore dello studio Jeremy De Silva. “In altre parole, nel corso della nostra storia, ci sono stati diversi esperimenti evolutivi su come essere un bipede“.
Le impronte trovate nel 1976 e riesumate nel 2019 avevano tratti diversi da quelle trovate nel 1978, in particolare un’andatura chiamata cross-step. “La pista è composta da cinque impronte bipedi consecutive. Ma il piede sinistro incrocia il destro e viceversa. Non siamo ancora sicuri di cosa significhi”, ha detto DeSilva. “Il passaggio incrociato a volte si verifica negli esseri umani quando camminiamo su un terreno irregolare. Forse questo spiega questa strana andatura. O forse solo questo individuo ominide camminava in un modo particolare. O forse una specie sconosciuta di ominidi è stata adattata per camminare in questo modo“, ha aggiunto DeSilva.
Sulla base delle impronte, i ricercatori stimano che l’individuo che le ha prodotte fosse solo un po’ più alto di 1 metro, camminava con un tallone prominente e aveva un alluce che sporgeva leggermente di lato, anche se non come proprio come in uno scimpanzé. Gli scienziati possono solo speculare su altri aspetti dell’aspetto e del comportamento di questo ominide e se fosse già identificato – come Kenyanthropus platyops o Australopithecus deyiremeda – o uno precedentemente sconosciuto. Il lignaggio umano si è discostato dal lignaggio degli scimpanzé circa 6 milioni a 7 milioni di anni fa.
Un momento chiave è stato quando i nostri antenati hanno adottato la camminata eretta su due piedi, forse adattandosi alla vita nella savana africana. Il bipedismo ha richiesto cambiamenti anatomici, in particolare nei piedi, nelle gambe, nei fianchi e nella colonna vertebrale, che si sono evoluti molto prima che la nostra specie, l’Homo sapiens, apparisse più di 300.000 anni fa.
Il sito di Laetoli è una prateria, con alberi di acacia che punteggiano il paesaggio e giraffe e zebre abbondanti. Quando sono state fatte le impronte, era un quartiere pericoloso per un piccolo ominide, con antenati delle moderne iene, leoni e leopardi, oltre a gatti dai denti a sciabola ormai estinti, in cerca di preda.
