Come l’istruzione protegge il cervello dall’invecchiamento

L’istruzione supplementare e la formazione continua sono temi spesso associati al miglioramento delle competenze professionali e alla crescita personale, ma negli ultimi anni la ricerca ha evidenziato che possono anche avere un impatto positivo sulla salute del cervello, soprattutto in età avanzata. Questo concetto si basa sull’idea che l’apprendimento prolungato e costante può agire come una “riserva cognitiva”, una sorta di scudo protettivo contro l’invecchiamento cerebrale e le malattie neurodegenerative. Ma in che modo l’istruzione supplementare può contribuire a proteggere il cervello?

L’istruzione supplementare, che include non solo il percorso scolastico o accademico, ma anche corsi di formazione, apprendimento di nuove abilità e attività stimolanti, è stata associata a una maggiore plasticità cerebrale. La plasticità cerebrale è la capacità del cervello di adattarsi e riorganizzarsi in risposta a nuove esperienze e apprendimento. Gli studi hanno dimostrato che mantenere il cervello attivo attraverso lo studio e la partecipazione cognitiva può rallentare il declino delle funzioni cognitive, poiché le connessioni neuronali si mantengono più attive e forti.

L’istruzione come protezione per il cervello

Secondo una ricerca condotta dal professor Yaakov Stern della Columbia University, la riserva cognitiva svolge un ruolo fondamentale nel proteggere il cervello. Stern e il suo team hanno scoperto che le persone con un livello di istruzione superiore mostrano una maggiore resistenza agli effetti dell’invecchiamento cerebrale e delle malattie neurodegenerative. La riserva cognitiva si crea non solo con l’istruzione formale, ma anche con attività quotidiane come la lettura, la risoluzione di enigmi e l’apprendimento di una nuova lingua. Ogni volta che ci impegniamo in attività che stimolano la mente, il cervello diventa più resiliente.

Il meccanismo di protezione dell’istruzione supplementare sembra quindi risiedere in questa riserva cognitiva. Se un individuo con una riserva cognitiva maggiore subisce una riduzione della funzionalità cerebrale a causa di patologie come l’Alzheimer, il cervello riesce a compensare i danni più efficaci. La riserva cognitiva funziona come una sorta di “cuscinetto”, ritardando l’insorgere dei sintomi clinici e migliorando la qualità della vita. Non significa che le persone con più istruzione non sviluppino mai malattie neurodegenerative, ma che possono convivere più a lungo con queste patologie prima di manifestarne gli effetti.

È interessante notare che l’istruzione aggiuntiva non è solo vantaggiosa in età giovanile o adulta, ma anche nelle fasi più avanzate della vita. Numerosi studi dimostrano che le persone anziane che continuano a studiare o a dedicarsi ad attività cognitive impegnative mantenendo le loro capacità cognitive più a lungo rispetto a coloro che conducono uno stile di vita meno stimolante. Inoltre, alcune ricerche indicano che le attività sociali, come partecipare a lezioni di gruppo o discussioni, potrebbero contribuire a ridurre il rischio di demenza, grazie alla combinazione di stimoli intellettivi e relazioni sociali.

Può essere personalizzato in base agli interessi individuali

Uno degli aspetti più interessanti dell’istruzione supplementare è che può essere personalizzato in base agli interessi individuali, rendendo l’apprendimento un processo piacevole e gratificante. Ad esempio, imparare a suonare uno strumento musicale, apprendere una nuova lingua, leggere libri su argomenti nuovi o partecipare a corsi di pittura o fotografia, sono tutte attività che stimolano il cervello. Questa personalizzazione non solo aumenta la motivazione, ma favorisce anche una maggiore adesione nel lungo termine, aumentando i benefici per il cervello.

La neurobiologia dell’apprendimento ci dice che ogni volta che impariamo qualcosa di nuovo, il cervello rafforza le sinapsi, i collegamenti tra i neuroni, o ne crea di nuove. Questo processo rende il cervello più efficiente e in grado di adattarsi a situazioni diverse, una capacità cruciale per prevenire il declino cognitivo. L’apprendimento, in altre parole, è un allenamento per il cervello, paragonabile all’esercizio fisico per i muscoli.

In conclusione, l’istruzione supplementare e la formazione continua possono avere un effetto protettivo per il cervello, grazie alla costruzione della riserva cognitiva e al mantenimento della plasticità cerebrale. Questo non solo aiuta a prevenire o ritardare i sintomi delle malattie neurodegenerative, ma migliora anche la qualità della vita, permettendo alle persone di mantenersi attive e autonome più a lungo. Promuovere l’apprendimento a tutte le età, quindi, non è solo una questione di conoscenza e sviluppo personale, ma anche un investimento per la salute cerebrale e il bene.

Foto di Cassia P. da Pixabay