Una tecnica innovativa che cattura con precisione come le montagne si piegano alla volontà delle gocce di pioggia ha contribuito a risolvere un mistero scientifico di lunga data. Il drammatico effetto delle piogge sull’evoluzione dei paesaggi montuosi è ampiamente dibattuto tra i geologi, ma una nuova ricerca condotta dall’Università di Bristol e pubblicata su Science Advances, calcola chiaramente il suo impatto, favorendo la nostra comprensione di come si sono sviluppati i picchi e le valli su milioni di anni. Le scoperte, che si sono concentrate sulla più imponente delle catene montuose, l’Himalaya, aprono anche la strada alla previsione del possibile impatto del cambiamento climatico sui paesaggi e, a sua volta, sulla vita umana.
La pioggia può spostare le montagne
L’autore principale, il dottor Byron Adams, ha dichiarato: “Può sembrare intuitivo che più pioggia possa plasmare le montagne rendendo i fiumi ridotti in rocce più velocemente. Ma gli scienziati hanno anche creduto che la pioggia possa erodere un paesaggio abbastanza rapidamente da essenzialmente “risucchiare” le rocce dalla Terra, tirando efficacemente le montagne su molto rapidamente. Entrambe queste teorie sono state dibattute per decenni perché le misurazioni richieste per dimostrarle sono così minuziosamente complicate. Questo è ciò che rende tale scoperta così, una svolta entusiasmante, poiché supporta fortemente l’idea che i processi atmosferici e della terra solida sono intimamente connessi”.
Lo studio ha avuto sede nell’Himalaya centrale e orientale del Bhutan e del Nepal, perché questa regione del mondo è diventata uno dei paesaggi più campionati per gli studi sul tasso di erosione. Il dottor Adams, insieme ai collaboratori dell’Arizona State University (ASU) e della Louisiana State University, ha utilizzato orologi cosmici all’interno di granelli di sabbia per misurare la velocità con cui i fiumi erodono le rocce sottostanti.
“Quando una particella cosmica proveniente dallo spazio raggiunge la Terra, è probabile che colpisca i granelli di sabbia sui pendii delle colline mentre vengono trasportati verso i fiumi. Quando ciò accade, alcuni atomi all’interno di ciascun granello di sabbia possono trasformarsi in un elemento raro. Contando quanti atomi di questo elemento sono presenti in un sacco di sabbia, possiamo calcolare da quanto tempo la sabbia è stata lì, e quindi quanto velocemente il paesaggio si è eroso”, ha detto il dottor Adams.