Scioglimento di ghiacciai rivela paesaggi che non hanno visto “la luce del sole” per 40.000 anni

L’isola di Baffin è la quinta isola più grande del mondo ed una fetta di territorio canadese estremamente fredda sopra il Circolo Polare Artico. L’Artico si sta riscaldando 2-3 volte più velocemente rispetto al resto del pianeta e, a loro volta, i ghiacciai dell’isola si stanno ritirando, rivelando qualcosa che gli umani non hanno mai visto prima: un paesaggio che è stato coperto di ghiaccio negli ultimi 40.000 anni.

Un paesaggio bloccato nel tempo

L’ultima volta che il paesaggio ha visto la luce del Sole era la metà dell’ultimo periodo glaciale, quando le temperature in media erano più fredde di oggi. I Neandertaliani si erano appena estinti e gli umani avevano appena iniziato a cacciare mammut lanosi. Nel frattempo, sull’isola di Baffin, il ghiaccio si diffuse e coprì piante antiche. Ora, quelle piante sono esposte ancora una volta, millenni dopo. Uno studio pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Nature Communications esplora lo storico scioglimento.

Simon Pendleton, l’autore principale dello studio, e studente presso l’Università del Colorado, Boulder, racconta a Inverse che i paesaggi esposti assomigliano al paesaggio circostante della tundra – massi disseminati con “sacche di vita in loro”, così come muschi e licheni che hanno iniziato a ricolonizzare il paesaggio. Per la maggior parte, sembrano ancora sterili.

“Sapere che questi paesaggi non hanno visto la luce del giorno almeno negli ultimi 40.000 anni, lascia uno con un profondo senso di stupore”, dice Pendleton.

Lo studio

Questi muschi e licheni arcaici si trovano in altipiani a bassorilievo separati da fiordi. Ad agosto, la squadra dietro lo studio è andata sull’isola e ha raccolto 48 campioni di piante da 30 diverse calotte di ghiaccio di Baffin per avere un’idea di quando il ghiaccio ha fatto il suo ultimo salto in quella posizione. Mentre è chiaro che l’Artico si sta riscaldando a causa dei cambiamenti climatici indotti dall’uomo, l’ultima volta che l’Artico è stato caldo come lo è oggi è ancora un argomento di discussione.

Le ricerche del team indicano che i ghiacciai di Baffin non si sono ritirati nella misura in cui sono oggi da 40.000 anni. Quella data è emersa dalla datazione al radiocarbonio delle piante – che sono ancora nella loro posizione originaria di crescita – così come i quarti prelevati da ciascun sito che sono stati raccolti per stabilire ulteriormente l’età.

Inoltre, l’esame dei nuclei di ghiaccio di Baffin e della Groenlandia indica che le temperature rappresentano oggi il secolo più caldo per la regione negli ultimi 115.000 anni. Pendleton afferma che, di conseguenza, questo significa che “l’impatto umano sul clima moderno non ha precedenti negli ultimi 115.000 anni”. Se le cose continueranno così come sono, Baffin potrebbe essere priva di ghiaccio nei prossimi secoli.

Come può aiutare questo studio?

Pendleton ei suoi colleghi ritengono che, poiché i paesaggi conservati della tundra sono archivi di attività del passato ghiacciaio, queste “tasche” possono aiutarci a capire come questa regione abbia reagito ai cambiamenti climatici del passato, cosa che può aiutarci a contestualizzare la portata della situazione attuale. Dopotutto, scioglimento dei ghiacciai significa aumento del livello del mare; un cambiamento drammatico che influenzerà le vite ben oltre l’Artico.