Grandi e frondosi cespugli di viburno hanno circondato case ed edifici negli Stati Uniti e in Europa per decenni: le loro cupole di fiori hanno un’attrattiva discreta. Ma una volta che i fiori della pianta di Viburnum tinus svaniscono, l’arbusto crea qualcosa di insolito: frutti lucenti e di un blu brillante. Gli scienziati avevano notato che i pigmenti correlati a quelli dei mirtilli esistono nel frutto del viburno e hanno ipotizzato che questa dovesse essere la fonte della loro strana tonalità. La frutta blu, dopo tutto, è rara.
Ma i ricercatori hanno riferito la scorsa settimana su Current Biology che il blu del viburno è effettivamente creato da strati di molecole disposte sotto la superficie della pelle, una forma di ciò che gli scienziati chiamano colore strutturale. Con mezzi ancora sconosciuti, le cellule della pianta creano sottili lastre di grasso disposte in una pila, come i fiocchi di pasta sfoglia, e il loro peculiare luccichio è il risultato.
Il colore caratteristico dei frutti del Viburno
Rox Middleton, ricercatore presso l’Università di Bristol in Inghilterra e autore del nuovo articolo, aveva studiato la pianta di pollia africana, che produce il proprio frutto blu esotico. Ma i frutti di viburno erano ovunque e si rese conto che il loro blu non era stato ben studiato. Insieme ad altri colleghi, ha deciso di dare un’occhiata più da vicino alla buccia del frutto.
Sperimentando modi diversi di guardare il frutto, hanno utilizzato un microscopio elettronico a trasmissione per ottenere una vista laterale delle cellule della pianta. Il nucleo della cellula era infatti ricoperto di macchie di pigmento. Ma tra esso e la superficie della pelle c’era un oggetto enorme, spesso quanto il nucleo stesso. Uno sguardo più attento ha rivelato che era composto da strati ben distanziati.
Gli strati sembravano essere fatti di una sostanza globosa e irregolare. I modelli matematici degli strati hanno mostrato che questa irregolarità ha contribuito a fornire il particolare blu torbido del frutto del viburno. Se gli strati fossero stati più lisci, il blu sarebbe stato più puro, più simile a quello delle ali di uno scarafaggio, ha detto il dottor Middleton. I pigmenti nel nucleo, pur essendo correlati a quelli dei mirtilli, sono infatti di un rosso scuro molto profondo, che permette al blu strutturale di dominare.