50 anni fa la scoperta della prima pulsar e i premio Nobel negato a Jocelyn Bell

Il 28 novembre 1967, un giorno come quello di oggi ma di cinquant’anni fa, la giovane scienziata Jocelyn Bell scoprì la prima pulsar della storia. Insieme al suo direttore di dottorato, Anthony Hewish, battezzò lo strano segnale che avevano percepito dal loro laboratorio di Cambridge come LGM, riferendosi alle parole “Little Green Men”, o “piccoli uomini verdi”.

All’inizio, i ricercatori pensarono che la sua origine potesse essere collegata a una civiltà aliena. Ma non immaginavano che il presunto segnale extraterrestre avrebbe dato origine a una storia molto più contorta.

Anthony Hewish, mentore di Bell, è stato insignito del premio Nobel per la scoperta della prima pulsar. Lei, la reale artefice della vera scoperta, fu dimenticata. Durante i suoi primi due anni di lavoro, Jocelyn Bell partecipò alla costruzione di un radiotelescopio il cui obiettivo era quello di studiare i quasar, un termine che si riferisce a oggetti molto distanti che emettevano onde radio, di cui la loro origine era sconosciuta. Oggi sappiamo che sono enormi buchi neri al centro delle galassie, ma a quel tempo erano un grande mistero per l’astronomia.

Secondo la NASA, l’osservatorio ha prodotto oltre 120 metri di carta in analisi ogni quattro giorni. Data l’enorme quantità di informazioni prodotte, Bell capì che c’erano segnali insoliti che occupavano solo 2,5 centimetri dei 121,8 metri di carta, alcuni segni che mostravano l’esistenza della prima pulsar conosciuta.

Come confermato più tardi, una pulsar è un tipo di stella la cui attività assomiglia a quella di un faro, emettendo radiazioni a intervalli regolari e brevi. I segnali scoperti da Jocelyn Bell, lontani dall’avere un’origine aliena, provenivano da stelle di neutroni molto massicce che si girano su se stesse a velocità molto elevate. La scoperta, pubblicata sulla prestigiosa rivista Nature, sarebbe stata registrata nella memoria collettiva come uno dei grandi progressi dell’astronomia del secolo. Questo è stato riconosciuto anche dalla Royal Swedish Academy of Sciences quando ha assegnato il premio Nobel per la fisica nel 1974 a Hewish, ignorando il contributo fondamentale di Bell.

Puro machismo o semplice furto?

La stella rilevata da Jocelyn Bell, che presentava impulsi con una frequenza di 10,3 millisecondi, fu battezzata come CP1919. Il nome di Jocelyn è scomparso, come la maggior parte delle volte in cui una donna è stata autrice di una scoperta scientifica. L’Accademia delle scienze negava al ricercatore il merito che avrebbe dovuto ricevere per la scoperta. 

Durante la consegna del Premio Nobel, Anthony Hewish riconobbe il lavoro chiave di Jocelyn Bell, sebbene per molti non fu abbastanza. Nonostante non sia stata onorata del premio Nobel per la fisica a causa della mancanza di visibilità delle donne nella scienza per decenni, Jocelyn Bell ha continuato a lavorare. Dopo aver completato la sua tesi a Cambridge, la ricercatrice ha continuato i suoi studi di astronomia presso l’Università di Southampton.