Alla fine del suo campo magnetico, il pianeta Marte ha una “coda invisibile” che si torce a causa dell’azione dei venti solari. Questa è una delle ultime scoperte della missione MAVEN, Mars Atmosphere e Volatile Evolution. Questa missione studia l’atmosfera e la superficie del pianeta rosso.
Uno degli obiettivi di Maven è quello di indagare come questo pianeta abbia perso una grande quantità di atmosfera e di acqua, al punto da averlo fatto diventare un luogo che potrebbe aver sostenuto vita milioni di anni fa e un pianeta – quello attuale – che non potrebbe generare esseri viventi come noi li intendiamo oggi.
I campi magnetici sono invisibili, ma la loro direzione e forza possono essere rilevati e misurati attraverso uno strumento chiamato magnetometro (che MAVEN possiede). Gli scienziati hanno scoperto che questo fenomeno dei venti solari – lo stesso che crea la coda magnetica – contribuisce anche affinché l’atmosfera marziana venga “dissipata e persa nello spazio”.
“Abbiamo scoperto che la coda magnetica di Marte è unica nel sistema solare. Non è come la coda magnetica di Venere, un pianeta senza campo magnetico intrinseco, né come la Terra, dove viene generata dal campo magnetico proprio del pianeta. Ma è una coda ibrida, combinata con il campo magnetico proprio e dai venti solari“, ha chiarito Gina DiBraccio, del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt.
Come si è generata questa coda
Gli scienziati parlano di un processo chiamato “riconnessione magnetica“. Il pianeta rosso ha perso il suo campo magnetico miliardi di anni fa e quello che oggi è un “fossile” in alcune regioni della superficie. Secondo la nuova ricerca, il magnetocolo si è formato quando i campi magnetici portati dal vento solare raggiunsero la superficie marziana. Il vento solare trasporta parte del campo magnetico del Sole.
Il prossimo passo sarà quello di raccogliere più dati con il magnetometro per vedere come i vari campi magnetici influenzano la coda mentre Marte ruota, sia sul suo asse che intorno al Sole.
