Perché vediamo strane forme e macchie colorate con gli occhi chiusi

Quando ti sdrai a letto la notte, chiudi gli occhi e inizi a sonnecchiare, puoi percepire uno spettacolo di fantasie e luci colorate dentro le palpebre. Allo stesso modo, quando sfreghi i tuoi occhi stanchi, puoi distinguere le forme colorate che rimangono per alcuni momenti nel tuo campo visivo.

Questi strani punti e modelli che vedi hanno un nome: “fosfeni”. Questo fenomeno comune è dovuto alla luce, ma non a quella ordinaria. Alla luce che viene dai tuoi occhi.

Biofotoni

Nello stesso modo in cui le lucciole e le creature del mare profondo possono brillare, le cellule dei nostri occhi emettono biofotoni, cioè particelle di luce prodotte biologicamente. All’interno della retina, milioni di minuscole cellule chiamate coni e bastoncelli raccolgono la luce e la convertono in segnali elettrici.

I biofotoni esistono nei tuoi occhi perché gli atomi emettono e assorbono costantemente piccole particelle di luce o fotoni, uno scambio che fa parte della normale funzione cellulare. Gli occhi non possono distinguere la differenza tra i fotoni di luce esterna e i biofotoni, quindi il nervo ottico trasmette semplicemente questi segnali al cervello, che quindi deve decidere se quella informazione è una rappresentazione del mondo reale che la circonda, o se è un fosfene.

In realtà, i nostri occhi producono molti più biofotoni di quelli che finiamo per vedere come fosfeni, ma quasi tutti i biofotoni che vedi sono quelli emessi e assorbiti dalla retina, la parte dell’occhio responsabile della rilevazione della luce.

All’interno della retina, milioni di minuscole cellule chiamate coni e bastoncelli raccolgono la luce e la convertono in segnali elettrici, che viaggiano attraverso il nervo ottico verso una parte del cervello chiamata corteccia visiva, dove il cervello ricostruisce un’immagine. Quando un’immagine ricostruita sembra sciocca, il cervello etichetta rapidamente l’immagine come irreale, o fosfene.

Diversità delle forme

A seconda di dove ha origine un fosfene, può adottare una varietà di forme, modelli e colori. Diversi atomi e molecole emettono fotoni di diverse lunghezze d’onda, quindi vediamo colori diversi.

Un fosfene con un motivo geometrico disposto come una scacchiera può aver avuto origine in una sezione della retina in cui milioni di cellule che raccolgono la luce sono disposte secondo uno schema organizzato in modo simile.

Quando si strofinano gli occhi, si distinguono le forme colorate che rimangono per alcuni istanti nel campo visivo. I ricercatori hanno anche scoperto che diverse aree della corteccia visiva del cervello creano determinate forme specifiche di fosfeni.

Negli anni ’60, il ricercatore tedesco Max Knoll dell’Università tecnica di Monaco di Baviera ideò uno schema di classificazione per le forme di fosfene. Ha studiato questo fenomeno in più di un migliaio di volontari e ha creato 15 categorie, tra cui triangoli, stelle, spirali e punti amorfi.

I fosfeni non spontanei più comuni sono quelli prodotti dalla risposta alla pressione, come quelli osservati quando si sfregano gli occhi. Qualsiasi tipo di pressione negli occhi può causare l’emissione di un eccesso di biofotoni che creano immagini intense. Starnutire troppo forte, essere colpiti alla testa e alzarsi troppo velocemente sono anche modi per innescare i fosfeni a pressione.