Scienza: scoperta nuova orchidea dai petali simili al vetro

Una specie di orchidea, i cui delicati fiori rosa e bianchi sembrano vetro, è stata descritta per la prima volta dalla scienza, nonostante la sua presenza in molti parchi e giardini del Giappone. Il fiore appena descritto è un vicino di popolazioni di una specie di orchidea correlata comune in Giappone a cui assomiglia molto. La sua scoperta è un importante promemoria del fatto che specie sconosciute vivono spesso proprio sotto il nostro naso.

L’incredibile diversità della famiglia delle orchidee, le Orchidaceae, è davvero sorprendente, e nuove scoperte come questa Spiranthes rafforzano l’urgenza di studiare e proteggere queste gemme botaniche. Le orchidee di questo genere sono spesso chiamate “trecce di donna”per la loro somiglianza con ciocche ondulate di capelli.

Giappone, scoperta nuova orchidea dai fiori di vetro

Le Spiranthes hanno un gambo centrale, attorno al quale cresce una spirale ascendente di minuscoli fiori a forma di campana che possono essere bianchi, rosa, viola o gialli. È stata una sorpresa scoprire una nuova specie di trecce da donna, che è così comune che può essere vista nei parchi, nei giardini e tra le piante in vaso. Con il suo aspetto curioso e i fiori delicati che sembrano oggetti di vetro, questo fiore è stato a lungo apprezzato. Ci sono circa 50 specie di Spiranthes trovate in Eurasia, Australia e nelle Americhe, tipicamente nelle regioni temperate o tropicali, e questi fiori sono conosciuti in Giappone da centinaia di anni.

Prima di questa scoperta, in Giappone erano state trovate tre specie di orchidee Spiranthes: S. australis, S. sinensis e S. hongkongensis, e si pensava che solo S. australis crescesse sulla terraferma giapponese. Tuttavia, durante un’indagine sul Giappone continentale oltre un decennio fa, l’autore principale dello studio Kenji Suetsugu ha scoperto qualcosa di insolito: fiori che si presume siano S. australis ma con steli lisci. Poiché le specie di Spiranthes spesso si sovrappongono geograficamente e possono assomigliarsi, è importante avere una comprensione completa della distribuzione e dell’ecologia delle specie correlate per distinguere le caratteristiche uniche di una nuova specie.

Necessità di un’esplorazione persistente

S. hachijoensis aveva fiori più piccoli con basi più larghe e petali centrali più dritti rispetto ad altre specie di Spiranthes; mancava anche una struttura per l’autoimpollinazione. Morfologicamente, era molto simile a S. hongkongensis e S. nivea, ma minuscole differenze fisiche e analisi genetiche hanno confermato che era unico. L’identificazione di nuove specie di piante in Giappone è un evento raro, con la flora della nazione ampiamente documentata e studiata. Questa scoperta di nuove specie nascoste in luoghi comuni sottolinea la necessità di un’esplorazione persistente, anche in ambienti apparentemente insignificanti. Evidenzia inoltre la continua necessità di ricerche tassonomiche e genetiche per valutare con precisione la diversità delle specie.

Le orchidee hanno connessioni strettamente intrecciate all’interno di così tanti ecosistemi così come diversi aspetti della scienza e della cultura. Le persone non possono fare a meno di essere affascinate dalle loro molteplici forme e colori. È questa risposta emotiva che, si spera, incoraggia e ispira le persone ad agire per salvaguardarle.

Immagine via Radio-Canada