Un videogioco commerciale può diventare uno strumento per prevenire o alleviare i sintomi depressivi? È la domanda affrontata da un trial randomizzato che ha seguito per un anno 244 ragazzi e giovani adulti tra 15 e 20 anni, tutti con livelli elevati di sintomi depressivi. I ricercatori hanno scelto Journey, un’avventura caratterizzata da esplorazione, musica e interazioni non competitive, confrontandola con Flower, utilizzato come gioco di controllo, e con un terzo gruppo che non riceveva alcun intervento. L’obiettivo era capire se un’esperienza videoludica positiva potesse produrre benefici psicologici misurabili e duraturi.
Tre gruppi seguiti fino a dodici mesi
I partecipanti sono stati suddivisi casualmente in tre gruppi: 82 hanno giocato a Journey, 80 a Flower e 82 hanno continuato normalmente la propria vita. Ai primi due gruppi è stata fornita una PlayStation 3 con il gioco assegnato e quattro settimane per completarlo almeno una volta. In media, i ragazzi hanno trascorso circa tre ore e venti minuti su Journey e poco più di due ore e mezza su Flower. I sintomi sono stati valutati dopo l’intervento e nuovamente a distanza di sei e dodici mesi, permettendo di verificare eventuali effetti persistenti.
La risposta principale è meno entusiasmante del previsto
Il risultato più importante impone prudenza: Journey non ha ridotto i sintomi depressivi più degli altri gruppi. Le differenze rispetto al videogioco di controllo e al gruppo senza intervento non erano statisticamente significative, neppure al follow-up di dodici mesi. Non è stato quindi dimostrato che giocare a quello specifico titolo rappresenti un trattamento o una strategia efficace di prevenzione della depressione. È un dato particolarmente importante perché permette di distinguere una possibilità affascinante – utilizzare i videogiochi per la salute mentale – dalle prove necessarie per dimostrare che un particolare gioco funzioni realmente.
Eppure i ragazzi stavano meglio un anno dopo
Lo studio ha però rilevato un fenomeno interessante. Considerando tutti i partecipanti insieme, nel corso dell’anno i sintomi depressivi sono diminuiti. Sono migliorati anche alcuni fattori psicologici: i giovani mostravano minore sensibilità al rifiuto e livelli maggiori di speranza e ottimismo. I ricercatori hanno inoltre osservato che chi riduceva maggiormente ruminazione e sensibilità al rifiuto, oppure aumentava speranza, ottimismo, capacità di distrarsi e problem solving, tendeva a mostrare anche la maggiore diminuzione dei sintomi depressivi. Questi cambiamenti, però, non potevano essere attribuiti specificamente a Journey.
Non tutti i videogiochi sono uguali
Parlare genericamente di “videogiochi contro la depressione” rischia infatti di mettere insieme strumenti molto diversi. Un titolo commerciale creato principalmente per intrattenere non equivale a un serious game progettato con finalità terapeutiche, né a un exergame che combina attività fisica e gioco. Nel 2026, per esempio, un trial su 84 giovani adulti con depressione sottosoglia ha trovato riduzioni maggiori dei sintomi utilizzando un programma di esercizio attraverso Nintendo Switch rispetto al gruppo di controllo, insieme a miglioramenti della qualità del sonno. Sono risultati promettenti, ma ottenuti in un contesto e con un meccanismo completamente differenti.
Anche i videogiochi terapeutici vengono studiati
Un’altra strada consiste nel progettare giochi che allenino direttamente specifiche capacità cognitive. Un trial pubblicato nel 2026 ha coinvolto 173 adulti con almeno sintomi depressivi minimi utilizzando Legends of Hoa’manu, un gioco per tablet sviluppato per allenare il controllo cognitivo. Dopo tre settimane, i sintomi depressivi complessivi erano migliorati in tutti i gruppi senza una differenza significativa sull’esito principale. Il gruppo sottoposto alla dose più elevata del gioco sperimentale mostrava però una maggiore riduzione della componente cognitivo-affettiva della depressione e miglioramenti del controllo inibitorio.
Il movimento potrebbe essere un ingrediente importante
Particolarmente interessante è il filone degli exergame, videogiochi che richiedono movimento fisico. Una meta-analisi pubblicata nel 2026 su npj Digital Medicine, comprendente 58 studi, ha rilevato complessivamente un effetto moderato sui sintomi depressivi. I benefici apparivano maggiori quando l’attività veniva svolta più di tre volte alla settimana. Parte dell’effetto potrebbe quindi dipendere non soltanto dall’esperienza ludica, ma dall’esercizio fisico, dall’engagement e dalla maggiore facilità con cui il gioco motiva le persone a mantenersi attive. L’elevata variabilità tra gli studi, tuttavia, richiede cautela nell’interpretazione.
Un possibile strumento, ma non un sostituto delle terapie
La ricerca suggerisce quindi una conclusione più interessante del semplice “i videogiochi fanno bene” o “non funzionano”. Il trial seguito per un anno mostra che un normale videogioco, da solo, non può essere considerato una terapia antidepressiva sulla base delle prove disponibili. Allo stesso tempo, videogiochi progettati specificamente per allenare capacità cognitive o favorire l’attività fisica stanno aprendo un campo di ricerca promettente. Il vantaggio potenziale è evidente: interventi digitali accessibili, coinvolgenti e utilizzabili anche a casa. Ma in presenza di depressione clinica non devono sostituire psicoterapia, assistenza medica o farmaci quando indicati. Il futuro potrebbe non essere semplicemente “giocare per curarsi”, bensì progettare giochi capaci di trasformare meccanismi terapeutici validati in esperienze coinvolgenti e facilmente accessibili.
