In che modo la matematica ha aiutato la Cina a creare un impero

Dalla misurazione del tempo alla comprensione della nostra posizione nell’universo, dalla mappatura della Terra alla navigazione dei mari, dalle prime invenzioni dell’uomo alle tecnologie avanzate di oggi: la matematica è stata l’asse della vita umana.

I primi passi del viaggio matematico dell’uomo furono dati dalle antiche culture dell’Egitto, della Mesopotamia e della Grecia, culture che hanno creato il linguaggio di base del numero e del calcolo.

Ma quando l’antica Grecia cadde in rovina, il progresso matematico si fermò in Occidente, per raggiungere nuove vette in Oriente. Gran parte di questa eredità matematica spesso, però, non riceve il merito che merita. Lo sviluppo della matematica in Oriente ha trasformato l’Occidente stato e ha dato alla luce il mondo moderno.

Matematica: inventata o scoperta? Un dibattito millenario irrisolto

La Grande Muraglia cinese, che si estende per migliaia di chilometri, ha richiesto quasi 2.000 anni di costruzione da quando fu iniziata nel 220 a.C. per proteggere l’impero in crescita. La vasta muraglia difensiva è un’incredibile impresa di ingegneria costruita su un terreno accidentato e alto.

Non appena hanno cominciato a erigerla, gli antichi cinesi hanno fatto calcoli sulle distanze, angoli di elevazione e quantità di materiale. Quindi, non è sorprendente che abbia ispirato metodi matematici ingegnosi. Le sue fondamenta si affidano ad un sistema numerico incredibilmente semplice che ha gettato le basi per il modo in cui oggi siamo in Occidente.

Quando i cinesi volevano fare una somma, usavano piccole canne di bambù. Queste furono organizzate per rappresentare i numeri da 1 a 9. Quindi, le misero in colonne in modo che ognuna rappresentasse unità, decine, centinaia, migliaia e così via.

Se volevano, ad esempio, rappresentare il numero 924, era sufficiente mettere il simbolo 4 nella colonna delle unità, il simbolo 2 nella colonna delle decine e il simbolo 9 nella colonna delle centinaia.

Il modo in cui gli antichi cinesi hanno fatto i loro calcoli è molto simile al modo in cui oggi viene appreso a scuola. La potenza di queste canne è che consentono calcoli molto rapidi. Questo è ciò che chiamiamo un sistema di valori decimale ed è molto simile a quello che usiamo oggi utilizzare numeri da 1 a 9 e la sua posizione indica se si tratta di unità, decine, centinaia o migliaia.

Gli antichi cinesi non furono solo i primi a usare un sistema di valori decimali, ma lo fecero più di mille anni prima che lo adottassimo in Occidente. Ma l’hanno usato solo durante il calcolo con le aste. Quando volevano scrivere i numeri, il sistema era più complicato.

Dal momento che non avevano il concetto di 0, dovevano creare simboli speciali per rappresentare decine, centinaia, migliaia e così via quando li scrivevano. Quindi, il numero 924 dovrebbe essere scritto come 9, 2, 4. Senza uno zero, il numero scritto era estremamente limitato. Tuttavia, ciò non ha impedito agli antichi cinesi di fare enormi passi matematici.

Numeri cosmici

Nell’antica Cina, i numeri erano oggetto di grande fascino. Secondo la leggenda, il primo sovrano della Cina, l’Imperatore Giallo o Huangdi, riteneva che una delle sue divinità avesse creato la matematica nel 2.800 a.C., ritenendo che i numeri fossero cosmicamente importanti.

E fino ad oggi, i cinesi credono ancora nel potere mistico dei numeri. Ci sono numeri pericolosi, come il 4, e benedetti, come 8 (da 1 a 10 in cinese, a partire dall’angolo in alto a sinistra). I numeri dispari sono attribuiti agli uomini, mentre i numeri pari alle donne. Il numero 4 deve essere evitato a tutti i costi. Il numero 8 porta fortuna.