La Cina è diventata il primo paese in grado di estrarre “ghiaccio combustibile” dal fondale marino, una materia prima che, secondo gli scienziati, è e sarà la più grande fonte di energia alternativa per il futuro. Tuttavia, altri esperti di settore mettono in guardia dai suoi pericoli.
Le autorità cinesi hanno celebrato come un grande traguardo lo sviluppo tecnologico del Paese grazie a questa prima estrazione, ottenuta di recente nelle piattaforme di perforazione in mare al largo della Cina del sud e vicino a Hong Kong, a 1.266 metri di profondità. Per otto giorni consecutivi, a metà maggio, sono stati estratti 8.350 metri cubi al giorno di questa potenziale fonte di energia. E, come ha detto il ministro cinese delle risorse terrestri, Jiang Daming, questo tipo di estrazione “può portare ad una rivoluzione energetica“. Gli ha fatto eco il direttore delle Esplorazioni Geologiche, Li Jinfa, che ha stabilito che la Cina potrebbe avere riserve di ghiaccio combustibile equivalente a 80 mila tonnellate di petrolio, abbastanza per fornire tutto il fabbisogno energetico per quasi 20 anni.
Il ghiaccio combustibile è un materiale che combina le molecole di acqua e di gas naturale e si trova nelle acque marine profonde e anche nel terreno ghiacciato come tundre. E una fonte di energia abbastanza pulita e si trova in grandi quantità. Ma il problema è quello di sviluppare la tecnologia necessaria. In tutto il mondo, le tecniche estrattive potrebbe necessitare tra i 10 e i 30 anni per essere perfezionate. Questo perché ci sono grandi depositi di ghiaccio combustibile in tutto il pianeta, come il grande bacino che si estende 8 mila chilometri sul fondo dell’Oceano Pacifico tra l’America centrale e le Hawaii. Scoperto in Unione Sovietica negli anni ’60, questa fonte di energia ha l’aspetto del ghiaccio, ma se fuso o depressurizzato genera acqua da un lato e gas naturale dall’altro. E’ prodotto dalle escrezioni dei batteri che vivono in tali circostanze difficili durante la loro vita, come le profondità abissali o il permafrost (suolo congelato in modo permanente).
Ci sono diversi tipi di ghiaccio combustibile, ma quello estratto in Cina è idrato di metano, uno dei più abbondanti. Cina e Giappone, due paesi con alta energia e scarso consumo di giacimenti di idrocarburi, sono state le nazioni più interessate a sviluppare un possibile uso commerciale di questa fonte di energia, anche se i cinesi, dopo 20 anni di ricerche, sembrano condurre la gara. Tuttavia, ci sono molti dubbi e timori riguardo questa potenziale fonte di energia, come il potenziale danno ambientale che le grandi estrazioni potrebbero comportare. Il metano è altamente esplosivo e la sua rimozione comporta rischi elevati.
Non è noto se il costo di estrazione diventerà più economico ottenendo una fonte redditizia di energia. Ad ogni buon conto, Li Jinfa promette che la Cina “darà la priorità alla protezione dell’ambiente” nei suoi studi sul ghiaccio combustibile; ma ha osservato che i dubbi non basteranno a fargli fare un passo indietro sulla ricerca: ci saranno nuove indagini in altre aree del paese e altri tipi di ghiaccio combustibile.
