Per la prima volta nella storia, una sonda terrestre è penetrata nell’atmosfera solare e continua a viaggiare intorno alla stella continuando a inviare informazioni rivelatrici agli scienziati della NASA, che l’hanno lanciata nello spazio nell’agosto 2018.
Dopo oltre un anno di viaggio, la sonda Parker ha raggiunto l’atmosfera solare volando a circa 14 milioni di miglia dalla superficie, quasi la metà della distanza a cui si trova Mercurio.
In una missione chiamata Parker Solar Probe, che durerà quasi sette anni, si prevede che la sonda passi 24 volte attraverso zone mai esplorate prima dell’atmosfera esterna del Sole, conosciuta come la “corona”.
Finora, Parker Solar Probe ha completato tre di quei 24 passaggi e le sue rivelazioni sono state pubblicate in quattro nuovi articoli sulla rivista Nature, che documentano i risultati di questa sonda che ha appena iniziato il suo viaggio e le aspettative del team di scienziati in questa missione.
Le principali rivelazioni della sonda Parker
L’obiettivo principale di questa missione era risolvere un mistero senza spiegazione: cosa riscalda la corona solare? La parte più esterna dell’atmosfera del Sole è, contro ogni previsione, 200 volte più calda della stessa superficie della stella, che va contro le leggi della natura che affermano che più è lontano dal al centro, più bassa è la temperatura. “La corona trova quindi un modo per riscaldarsi. Cerchiamo di determinare i processi fisici che lo consentono”, ha dichiarato Alexis Rouillard, coautore e ricercatore presso l’Istituto di ricerca in astrofisica e planetologia della Francia.
Gli scienziati sperano di risolvere questo mistero durante la missione della sonda, che durerà ancora circa sei anni, avvicinandosi il più possibile al Sole nel 2024.
Vento solare
Le scoperte che Parker ha rivelato al momento forniscono nuove informazioni sul comportamento del materiale e delle particelle che escono dal Sole e viaggiano in un flusso costante attraverso la galassia. Ciò che è noto come “vento solare” si è dimostrato molto più impulsivo e instabile di quanto sapessimo, analizzando il flusso che si avvicina alla Terra.
“Osservato vicino alla Terra, il vento solare è un flusso di plasma relativamente uniforme, con occasionali cadute turbolente. Ma a quel punto ha già percorso più di 90 milioni di miglia e la traccia degli esatti meccanismi del Sole per riscaldare e accelerare il vento solare è scomparsa. Più vicino alla fonte del vento solare, Parker Solar Probe ha visto un’immagine molto diversa: un sistema complicato e attivo”, spiega uno degli articoli.
Le raffiche di vento solare “arrivano in gruppi e sembrano avere una struttura coerente“, spiega Justin Kasper, fisico dell’Università del Michigan e coautore di numerosi studi pubblicati.
Campo magnetico
Associata all’attività del cosiddetto vento solare, un’altra sorpresa per gli scienziati è stato il comportamento del campo magnetico del Sole, che si ritiene abbia a che fare con il riscaldamento della corona.
Grazie a Parker, è stato scoperto che il campo magnetico del Sole è improvvisamente invertito di 180 gradi per girare di nuovo pochi secondi o poche ore dopo. Inoltre, è stato visto che il vento solare devia a volte in modo molto significativo, poiché la corona solare ruota più velocemente del previsto. “Queste osservazioni cambieranno radicalmente la nostra comprensione del Sole e del vento solare e quindi la nostra capacità di anticipare gli eventi meteorologici spaziali“, afferma Justin Kasper.
Al momento non ci sono molte risposte sui fenomeni osservati, ha riconosciuto il fisico, ma c’è speranza che nei prossimi sei anni di missione gli scienziati saranno in grado di capire e persino prevedere.
La sonda Parker è la prima dalla NASA a ricevere il nome da uno scienziato vivente: il famoso astrofisico americano Eugene Parker, che ha ricevuto la notizia con grande entusiasmo e ha valutato le scoperte fatte finora dal manufatto.
Nel 2024, la sonda Parker raggiungerà il suo punto più vicino al Sole, raggiungendo poco più di quattro milioni di miglia dalla superficie. Alle loro scoperte si aggiungeranno anche quelle del Solar Orbiter, una missione europea con più strumenti il cui lancio è previsto per febbraio 2020.
