Un robot NASA testato nell’ambiente più simile a Marte sulla Terra ha trovato campioni che potrebbero aiutare l’umanità a trovare la vita aliena, dicono gli scienziati.
Il rover ha prelevato campioni di terreno da sotto la Terra che contenevano microbi strani e altamente specializzati che erano sparpagliati a chiazze. Le scoperte insolite sembrano essersi sviluppate per far fronte alle quantità molto limitate di acqua e sostanze nutritive nel terreno.
Microbi terrestri, forse ce ne saranno così anche su Marte?
La scoperta non solo mostra che il lander sarà in grado di cercare qualsiasi vita potenziale su Marte o altrove, ma mostra anche per la prima volta questi particolari microbi resistenti. Questi potrebbero essere simili a quelli che attualmente vivono sul pianeta rosso.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Frontiers in Microbiology e gli scienziati dicono che aiuteranno la ricerca di segni di vita quando le future missioni andranno su Marte.
Il fatto stesso che un sottosuolo di questo tipo possa essere trovato nel deserto di Atacama in Cile è una svolta che guiderà le scoperte future, hanno detto gli scienziati.
“Abbiamo dimostrato che un rover robotico può recuperare il sottosuolo nel deserto più simile a quello di Marte qui sulla Terra”, afferma Stephen Pointing, professore al Yale-NUS College di Singapore, che ha guidato la ricerca microbica, in una dichiarazione. “Questo è importante perché molti scienziati concordano sul fatto che qualsiasi vita su Marte dovrebbe verificarsi al di sotto della superficie per sfuggire alle dure condizioni della superficie dove alte radiazioni, basse temperature e mancanza di acqua rendono improbabile la vita.
La ricerca della vita su Marte inizierà nel 2020
“Abbiamo trovato microbi adattati ad alti livelli di sale, simili a quanto ci si potrebbe aspettare nel sottosuolo marziano: questi microbi sono molto diversi da quelli precedentemente noti sulla superficie dei deserti”.
Sia la NASA che l’Agenzia spaziale europea si preparano a mandare i rover su Marte nel 2020. Quelli vagheranno sulla superficie e cercheranno prove di vita, sia nel passato che nel presente, oltre a perforare sotto la superficie nel tentativo di tirare su qualsiasi vita microbica che potrebbe nascondersi sotto di loro.
Test di questo tipo aiutano a garantire il successo delle missioni edimostrano che i rover dovrebbero essere in grado di affrontare il duro ambiente su Marte.
“Il nucleo del deserto di Atacama in Cile è estremamente secco, sperimenta decenni senza precipitazioni, ha un’elevata esposizione alle radiazioni UV superficiali ed è costituito da terreno molto salato, è la corrispondenza più simile che abbiamo sulla Terra a Marte, il che rende bene per i test simulati su questo pianeta “, ha affermato Pointing.
Tattiche di sopravvivenza dei microbi in ambienti particolarmente ostili
Il rover è stato messo nel deserto di Atacama per vedere se sarebbe stato in grado di prelevare campioni di sedimenti fino a 80 cm sotto la superficie. I campioni raccolti sono stati poi confrontati con quelli presi a mano – e i ricercatori hanno scoperto che erano simili, suggerendo che il rover era un successo.
Lo stesso test ha anche scoperto che i microbi vivevano in chiazze sulla superficie, in relazione al difficile ambiente in cui viveva.
“Questi risultati confermano una regola ecologica di base secondo cui la vita microbica è frammentaria negli habitat più estremi della Terra, il che suggerisce che la vita passata o presente su altri pianeti potrebbe anche presentare imperfezioni“, spiegano i coautori dello studio Nathalie Cabrol e Kim Warren-Rhodes di The SETI Institute.
Su Marte si scaverà fino a 2 metri di profondità
“Anche se questo renderà il rilevamento più impegnativo, i nostri risultati forniscono possibili indicazioni per guidare l’esplorazione per la vita su Marte, dimostrando che è possibile rilevare la vita con la ricerca robotica intelligente e le strategie di campionamento”.
Gli scienziati ora sperano di poter scavare ancora più in profondità e vedere quanto può essere proficua la vita microbica profonda.
“Le missioni su Marte sperano di perforare fino a circa 2 metri e quindi avere un confronto basato sulla Terra aiuterà a identificare i potenziali problemi e l’interpretazione dei risultati una volta che i rover sono schierati lì”, ha detto Pointing.
“Gli studi ecologici che ci aiutano a prevedere le aree abitabili per le comunità microbiche negli ambienti più estremi della Terra saranno anche fondamentali per trovare la vita su altri pianeti”.
