Nel maggio 2018, il vulcano Kilauea delle Hawaii ha scatenato la sua più grande eruzione in 200 anni, espellendo pennacchi di cenere in aria e coprendo centinaia di case di lava. L’eruzione terrorizzò i residenti locali, ma offrì agli scienziati l’opportunità irripetibile di studiare il comportamento esplosivo del vulcano. Ora, un nuovo studio afferma che le piogge estreme hanno aumentato le pressioni sotterranee ed è stato il “fattore dominante” nell’innescare l’eruzione.
Non è la prima volta che le piogge sono legate all’attività vulcanica, afferma Jenni Barclay, un vulcanologo dell’Università dell’East Anglia. Tuttavia, Barclay ritiene che la pioggia sia, nella migliore delle ipotesi, un fattore che contribuisce alle eruzioni vulcaniche e non il principale fattore trainante. “Sono una serie di eventi coincidenti che hanno portato all’innesco di questo episodio più ampio”, afferma l’esperta.
La forte pioggia favorisce l’eruzione del vulcano?
I ricercatori del nuovo studio hanno utilizzato i dati satellitari della NASA e dell’agenzia spaziale giapponese per stimare le precipitazioni durante i primi mesi del 2018, prima dell’inizio dell’eruzione. Più di 2,25 metri di pioggia sono caduti sul vulcano nei primi mesi del 2018, i ricercatori hanno scoperto. Hanno creato un modello per mostrare come la pioggia accumulata potrebbe penetrare negli spazi dei pori nelle rocce in profondità nel sottosuolo, aumentando le pressioni che alla fine hanno causato l’apertura di fessure sul fianco del vulcano e il rilascio di magma.
Quando hanno esaminato i registri delle precedenti eruzioni di Kilauea risalenti al 1790, hanno scoperto che 35 eruzioni, più della metà, sono iniziate durante la stagione delle piogge di quasi 6 mesi.“Più abbiamo esaminato i set di dati, più le cose hanno iniziato a puntare nella stessa direzione”, afferma Jamie Farquharson, un vulcanologo dell’Università di Miami. Lui e i suoi colleghi pubblicano i loro risultati oggi su Nature.
Altri ricercatori non sono così convinti. Michael Poland, un vulcanologo dell’Osservatorio sul vulcano Yellowstone degli Stati Uniti, afferma che fattori diversi dalle precipitazioni sono stati molto più importanti nell’aumentare le pressioni. Nel novembre 2017, una quantità minore di lava ha iniziato a uscire dal sistema generale di Kilauea, che esplode continuamente dal 1983. Quel rallentamento, dice, è stato un “attorcigliamento del tubo” che ha causato la formazione di pressioni sotto il vulcano.
I sensori GPS sulla cima del vulcano hanno registrato un aumento di alcuni centimetri nelle settimane precedenti l’eruzione. La Polonia afferma che questa inflazione non è correlata alle precipitazioni e mostra che le pressioni stavano salendo “a livelli piuttosto estremi” nelle camere magmatiche sotto il vulcano.