La Via Lattea, la nostra casa cosmica, non è una struttura statica. Ruota, si piega, vibra e, come mostrano i nuovi dati del telescopio spaziale Gaia dell’ESA, è attraversata da una gigantesca onda stellare che si propaga dal suo centro verso la periferia.
È un movimento colossale, una sorta di respiro galattico che abbraccia decine di migliaia di anni luce, deformando il disco della Galassia come una coperta scossa da un vento invisibile.
Gaia e la rivoluzione della cartografia cosmica
Da più di dieci anni, la missione Gaia sta ridisegnando le mappe del nostro universo vicino. La sua visione tridimensionale — capace di misurare con precisione le posizioni e le velocità di oltre due miliardi di stelle — permette oggi agli scienziati di osservare la Via Lattea dall’alto e di lato, come se potessimo finalmente guardare la nostra galassia da fuori.
Grazie a questi dati, il team guidato dall’astronoma Eloisa Poggio dell’INAF (Istituto Nazionale di Astrofisica) ha scoperto che il disco galattico non solo è deformato, come già si sapeva, ma oscilla e si increspa come la superficie di uno stagno dopo il lancio di un sasso.
Un’onda di stelle e gas
Questa “onda galattica” si estende su una regione che va da 30.000 a 65.000 anni luce dal centro della Galassia, coinvolgendo milioni di stelle.
Le protagoniste di questa danza cosmica sono soprattutto stelle giovani giganti e Cefeidi, stelle pulsanti la cui luminosità varia in modo regolare e che fungono da fari naturali per gli astronomi.
Analizzando i loro movimenti, i ricercatori hanno notato un comportamento coerente con una propagazione ondulatoria, confermando che le stelle — e probabilmente anche il gas interstellare da cui sono nate — si muovono insieme in una stessa direzione, come una folla che esegue un’onda in uno stadio.
“La parte più affascinante non è solo la forma dell’onda, ma il modo in cui le stelle si muovono al suo interno”, spiega Eloisa Poggio. “È la prima volta che riusciamo a vedere un fenomeno del genere su scala galattica.”
Una galassia che conserva la memoria
Secondo gli scienziati, questa onda potrebbe essere la traccia di un antico incontro cosmico.
La Via Lattea, infatti, ha inglobato nel tempo numerose galassie nane, e una di queste collisioni potrebbe aver generato la perturbazione che oggi osserviamo.
È possibile che il gas del disco, compresso e spinto da quell’urto primordiale, abbia dato origine a nuove stelle — giovani e brillanti — che conservano nella loro traiettoria la memoria di quell’evento.
Il legame con l’onda di Radcliffe
Questa scoperta potrebbe essere collegata a un’altra struttura misteriosa: la “onda di Radcliffe”, un lungo filamento di nubi di gas e polveri scoperto nel 2020, situato a soli 500 anni luce dal Sole.
Sebbene molto più piccola, la Radcliffe Wave condivide la stessa natura ondulatoria. Tuttavia, le due onde si trovano in regioni differenti del disco e non è ancora chiaro se siano legate da una causa comune.
“Potrebbero essere due capitoli di una stessa storia galattica, oppure fenomeni indipendenti. È ciò che stiamo cercando di capire”, spiega Poggio.
La prossima frontiera: mappare il moto della Galassia
La prossima pubblicazione di dati di Gaia, prevista per il 2026, fornirà misure ancora più precise dei moti stellari e permetterà di affinare le mappe tridimensionali della Via Lattea.
Per gli astronomi, si tratta di un passo fondamentale: più comprendiamo i moti collettivi delle stelle, più possiamo ricostruire la storia dinamica della nostra galassia — dalle collisioni passate all’evoluzione futura.
Un universo vivo e pulsante
La scoperta dell’onda gigante nel disco della Via Lattea ci ricorda che l’universo non è mai fermo.
Anche nel silenzio del cosmo, la nostra Galassia pulsa, vibra e respira.
Come una creatura viva, la Via Lattea conserva le cicatrici del suo passato e continua a muoversi in un equilibrio dinamico di forze gravitazionali, memorie stellari e misteri ancora tutti da decifrare.
Foto di Alexander Andrews su Unsplash
