Gli astronomi ritengono che Barnard b, scoperto di recente, una cosiddetta superterra, a soli sei anni luce di distanza, possa sostenere la vita. Barnard B è stato annunciato a novembre; orbita intorno alla stella di Barnard, la stella solitaria più vicina al nostro Sole. Questo lo rende il secondo esopianeta più vicino a noi. Precedentemente, esisteva un esopianeta in orbita nel sistema a tre stelle Proxima Centauri, distante solo 4,2 anni luce.
Sebbene Barnard b sia più di tre volte la massa della Terra, è congelato, il che non sembra molto incoraggiante per sostenere la vita. Il pianeta è probabilmente poco illuminato dalla sua stella ed è un po’ più freddo di Saturno. I ricercatori credono che sia un deserto ghiacciato senza acqua liquida, un ambiente ostile in cui la temperatura superficiale media è di circa -274 gradi Fahrenheit (-170 gradi Celsius).
Ma gli astrofisici dell’Università di Villanova Edward Guinan e Scott Engle hanno annunciato che credono che ci possa essere vita in un modo insolito sul pianeta ghiacciato. L’annuncio è stato fatto durante la 233esima riunione dell’American Astronomical Society a Seattle.
Vita insolita su un pianeta ghiacciato
Sotto la superficie ghiacciata, Barnard b poteva avere un nucleo caldo e liquido di ferro e nichel, che poteva sostenere una vita primitiva con l’attività geotermica. “Il riscaldamento geotermico potrebbe supportare” zone vitali “al di sotto della sua superficie, simile ai laghi sotterranei trovati in Antartide“, ha detto Guinan. “Abbiamo notato che la temperatura superficiale della luna ghiacciata di Giove, Europa, è simile a quella di Barnard b, ma a causa del riscaldamento delle maree. Europa ha probabilmente degli oceani liquidi sotto la sua superficie ghiacciata“.
Guinan crede anche che i telescopi del futuro possano vedere Barnard b più da vicino. Questo lo renderebbe uno degli esopianeti delle dimensioni della Terra che potrebbero essere fotografati. “Tali osservazioni faranno luce sulla natura dell’atmosfera, sulla superficie e sulla potenziale abitabilità del pianeta“, ha aggiunto.
