Il continente sommerso di Zealandia potrebbe essere stato molto più vicino alla superficie di quanto precedentemente pensato. E, quindi, potrebbe aver creato una sorta di ponte per l’attraversamento di animali e piante 80 milioni di anni fa. Questa è una delle conclusioni raggiunte una spedizione che ha indagato per quasi due mesi sull’origine ed esistenza di questo “giovane” continente, situato nel Pacifico meridionale, tra l’Australia e l’Antartide.
La massa di terra che forma la Zealandia – la cui superficie si estende fino all’isola di Lord Howe, la Nuova Caledonia e la Nuova Zelanda – è stata dichiarata “continente” solo quest’anno, a seguito della pubblicazione di uno studio sulla rivista della Società Geologica statunitense.
La Zelandia è un nuovo continente?
La sua dimensione – circa 5 milioni di chilometri quadrati – è equivalente a quella del subcontinente indiano. E se la proposta di riconoscerlo come continente aveva due decenni, ancora molto poco si sa su questo territorio perché è sommerso più di un chilometro sott’acqua e, finora, non si è potuto prelevare campioni sufficienti.
I ricercatori che hanno partecipato alla spedizione – durata 9 settimane – hanno perforato il fondale dell’oceano in sei diversi siti, ad una profondità di oltre 860 metri. I campioni di sedimenti hanno registrato cambiamenti record di geografia, vulcanismo e clima della Zealandia negli ultimi 80 milioni di anni. “La scoperta di conchiglie microscopiche di organismi che vivevano in acque calde e poco profonde, di spore e polline delle piante terrestri rivelano che la geografia e il clima di Zealandia erano drammaticamente diversi in passato“, ha spiegato Gerald Dickens, professore alla Rice University degli Stati Uniti, uno dei direttori della spedizione.
I nuovi risultati mostrano anche che la formazione di 40 o 50 milioni di anni fa di quello che è chiamato “l’anello di fuoco del Pacifico” – una regione attiva dei fondali intorno al perimetro dell’Oceano Pacifico – ha causato gravi cambiamenti nel profondo oceano, nell’attività vulcanica e alterato il fondale di Zealandia. Inoltre, questi dati permettono di esaminare la storia della Terra, compresi i movimenti delle piastre tettoniche e dei cambiamenti nella circolazione degli oceani.
La ricerca, ha affermato Rupert Sutherland, ricercatore presso la Victoria University della Nuova Zelanda, “ha importanti implicazioni nella comprensione delle grandi questioni scientifiche, come le piante e gli animali estinti e come si sono evoluti nel Pacifico del sud“. La scoperta delle terre del passato geologico e dei mari superficiali ora forniscono una spiegazione: ci sono stati diversi modi per consentire ad animali e piante di muoversi”.
La ricerca non è ancora stata completata. Gli scienziati hanno circa 2.500 metri di campioni di sedimenti estratti da analizzare. Ci si concentrerà sulla comprensione di come si muovono le piastre tettoniche e come funziona il sistema climatico globale. Con questi dati si spera di sviluppare modelli per prevedere i cambiamenti futuri nel clima.
