Lo scorso anno ad ottobre, un’immensa esplosione cosmica ha abbagliato tutti gli strumenti spaziali che osservano il cosmo nei raggi gamma. Secondo gli astronomi potrebbe essere l’esplosione più brillante mai osservata nella storia dell’essere umano.
Questa potente esplosione è avvenuta a circa due miliardi di anni luce dalla Terra, e l’impulso di intensa radiazione nei raggi gamma da essa prodotto ha investito il nostro Sistema Solare lo scorso anno. Secondo gli esperti, questo intenso lampo di raggi gamma sarebbe stato causato dal collasso di una stella diventata poi un buco nero.
Gamma-ray burst: lampi di raggi gamma
Esplosioni cosmiche di questo tipo sono note come lampi gamma, o gamma-ray burst (GRB – esplosione di raggi gamma). Ma sino ad ora nessuno dei GRB osservati aveva mai prodotto esplosioni simili. Quella osservata lo scorso ottobre, denominata GRB 221009A, è infatti una delle esplosioni più forti e luminose mai rilevate nell’universo. La sua potenza e luminosità sono state infatti tali da attivare i rivelatori su più veicoli e strumenti spaziali.
I lampi gamma sono, in astronomia, un fenomeno transiente rappresentato da intensi lampi di raggi gamma la cui durata è estremamente varia: da pochi millisecondi a diverse decine di minuti e perfino ore. L’esplosione cosmica GRB 221009A è stata considerata dagli astronomi talmente eccezionale che l’hanno definita la più brillante dall’inizio della civiltà umana.
Ad esempio, secondo il dott. Dan Perley, dell’Astrophysics Research Institute della Liverpool John Moores University, che ha seguito l’evento con il telescopio Liverpool dell’Università, situato a La Palma, “non c’è nulla nell’esperienza umana che si avvicini lontanamente a una tale effusione di energia. Niente.”
Nonostante le loro brevi durate infatti, i GRB producono in pochi attimi la stessa quantità di energia prodotta dal Sole in tutta la sua vita. Come spiega infatti Perley, GRB 221009A ha prodotto “una quantità fenomenale di energia. È certamente il valore più alto mai registrato per un lampo gamma”.
Un esplosione cosmica accecante
La potenza e la luminosità di questa esplosione cosmica sono infatti stati tale da riuscire ad accecare momentaneamente la maggior parte degli strumenti a raggi gamma nello spazio. Per questo motivo gli astronomi non hanno potuto misurare direttamente la reale intensità dell’esplosione.
La sua effettiva potenza e la quantità di energia emessa sono state infatti calcolate indirettamente utilizzando l’analisi dei dati passati e presenti. Sono stati infatti presi in esame i dati di circa 7.000 altri GRB i quali lasciano supporre che GRB 221009A sia stato 70 volte più luminoso di qualsiasi altro lampo gamma mai osservato. Secondo quanto riportato infatti dall’Agenzia spaziale europea (ESA), l’esplosione cosmica GRB 221009A ha emesso circa un gigawatt di potenza nell’alta atmosfera terrestre.
L’ipotesi più accreditata sull’evento che ha prodotto una tale esplosione, è il collasso di una stella. Nel suo ultimo atto finale, una stella massiccia è dunque collassata su se stessa dando vita ad un buco nero e questo fenomenale GRB. Secondo Perley, per dare vita ad un evento del genere, si trattava molto probabilmente di una stella più massiccia del Sole, almeno di 20 volte se non di più.
Gli astronomi ritengono invece che sia meno probabile che la stella sia esplosa in una supernova, data l’intensa potenza del GRB, ma tuttavia l’ipotesi non può essere esclusa. Andrew Levan, professore di astrofisica alla Radboud University di Nijmegen, nei Paesi Bassi afferma dunque che si continuerà a scrutare lo spazio alla ricerca del prodotto finale di questa esplosione. Solo allora avremo la certezza che la stella sia collassata direttamente in un buco nero e non esplosa in una supernova.
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