Il pensiero popolare è pieno di storie sui modelli del mantello dei gatti, tanto da portare numerosi studi a concentrarsi sul modello tabby nei gatti domestici. Comprendere la base del modello di colore animale è una questione di interesse di lunga data per la biologia dello sviluppo e dell’evoluzione.
Un gruppo di genetisti ha identificato un gene, presente nei gatti domestici, che svolge un ruolo fondamentale nella creazione tradizionale del motivo tabby, evidente nel tessuto embrionale ancora prima che si presentino i follicoli piliferi. Questo motivo varia in modo considerevole sia nella forma che nel colore.
Gatto e strisce, come ottiene questo colore del manto questo animale domestico?
In studi precedenti abbiamo scoperto che l’endotelina, alla base dei follicoli piliferi in marcature tabby, provoca un oscuramento dei peli sovrastanti aumentando la produzione di eumelanina nero-marrone rispetto alla feomelanina rosso-gialla, e quindi svolge un ruolo chiave nell’implementazione del pattern tabby. Tuttavia i segni di questo motivo sono ben evidenti nello sviluppo dei follicoli piliferi, indicando che la presenza del colore avviene proprio nello sviluppo di quest’ultimi.
Gli elementi chiave dei modelli di reazione-diffusione applicati ai modelli biologici sono l’esistenza di molecole di segnalazione diffusibili che interagiscono tra loro per ottenere l’attivazione a corto raggio e l’inibizione a lungo raggio. I ricercatori descrivono quello che viene chiamato un processo di diffusione della reazione in cui due sostanze chimiche, una che stimola l’attività genica e l’altra che la inibisce, possono dare luogo a schemi regolari e alternati.
Lo studio mostra per la prima volta che il gene Dkk4 e la proteina che produce sono centrali nel processo. Dkk4 è l’inibitore del processo. C’erano diverse quantità di Dkk4 nelle aree dei tessuti spessi e sottili. La proteina stava inibendo i geni che producono altre molecole di segnalazione note come proteine Wnt. Ancora più significativo, quando si è verificata una mutazione nel gene Dkk4, le strisce sono diventate più sottili, al punto che è emerso un modello semplice chiamato Ticked.
Ovviamente gli autori dello studio sottolineano che i modelli studiati sono solo una piccola parte delle diverse possibilità di modelli esistenti tra le razze dei gatti domestici. Un obiettivo futuro del team sarà quello di scoprire come il modello dei tessuti si traduce in colore quando i follicoli piliferi crescono.
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