Un team di scienziati ungheresi ha confermato l’esistenza di due gigantesche nuvole di polvere che circolano sulla Terra, a una distanza di circa 400 mila chilometri. Secondo quanto spiega Judit Balogh Sliz dell’Università di Budapest, in Ungheria, autore principale dello studio pubblicato questo mese sulla Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, “le nuvole di Kordylewski sono i due oggetti più evidenti nelle immediate vicinanze della Terra“.
Due nuovi satelliti
“Sono all’incirca alla stessa distanza dalla Luna, motivo per cui gli astronomi non potranno mai vederli. Pertanto, siamo molto lieti di aver potuto confermare l’esistenza di questi due pseudo-satelliti del nostro pianeta“, afferma Balogh.
Già nel XVIII secolo, gli scienziati avevano stabilito che i piccoli corpi possono muoversi nella stessa orbita di un pianeta se è vicino ai punti di fronte o dietro il pianeta, i cosiddetti punti di Troia, in cui la forza di gravità del Sole e il pianeta è equilibrato.
Attualmente sono noti sei satelliti quasi terrestri: 2016 HO3, 2010 TK7, 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 e 2002 AA29. Ad eccezione di 2016 HO3, tutti gli altri orbitano in traiettorie instabili, compresi quelli che hanno lasciato l’orbita del nostro pianeta anni o decenni dopo la loro scoperta.
Il nome delle nuvole è un omaggio all’astronomo polacco Kazimierz Kordylewski che, guardando due punti di Troia in orbita attorno alla Terra nel 1961, notò che uno di loro possedeva una gran quantità di polvere, che eclissava la luce del Sole e delle stelle.
La scoperta, ha osservato Sliz Balogh, è stata accolta con scetticismo dalla comunità scientifica, dal momento che gli astronomi non credevano che gli oggetti di questa portata avrebbero potuto mantenere la stabilità in questi punti. Gli scienziati hanno ripetutamente controllato i calcoli di Kordylewski, ma non hanno potuto confermare o smentire il risultato.
Per trovare tracce dell’esistenza di queste nubi, gli astronomi ungheresi hanno cominciato osservando la polvere che le particelle emettono e come le collisioni di particelle alterano la polarizzazione della luce del Sole che passa dai punti di Troia. Dopo diversi mesi di osservazioni, Sliz Balogh e colleghi sono stati in grado di trovare tracce di come la luce solare sia polarizzata linearmente di quasi il 20% nella regione L5, il punto di Troia che si trova direttamente dietro la luna.
Analizzando le loro proprietà, gli scienziati giunsero alla conclusione che l’oggetto non era generato da una, ma da due nuvole di polvere, ciascuna circa tre volte la dimensione della Luna, il satellite principale della Terra.
Non è ancora chiaro quanto stabili siano queste nuvole e quanto tempo fa la Luna sia stata “inseguita” da esse. Sliz Balogh ha ora intenzione di trovare le risposte a queste domande osservando la nube Kordylewski con l’aiuto di potenti telescopi orbitali, il cui funzionamento non è interessato da inquinamento luminoso e la polvere nell’atmosfera.
