Negli anni ’70, un team di ricercatori danesi pubblicò uno studio in cui affermava che la popolazione Innuit che viveva sulla costa della Groenlandia aveva livelli inferiori di malattie cardiache e diabete rispetto ai residenti in Danimarca. Il duo ha attribuito questi migliori risultati di salute a una dieta indigena ricca di pesce.
Decenni dopo, centinaia di studi avviati da questo documento iniziale hanno in gran parte concluso qualcosa di simile: il pesce fa bene. I risultati spiegano, in parte, perché le attuali linee guida dietetiche statunitensi suggeriscono che gli adulti debbano consumare almeno due porzioni di frutti di mare a settimana. Ma il vantaggio di mangiare pesce, suggeriscono le prove, ha più a che fare con l’intero pasto che con qualche ingrediente miracoloso che appare nel piatto.
I benefici nutrizionali del pesce
Quando le agenzie dietetiche forniscono raccomandazioni nutrizionali, traggono prove per i loro suggerimenti da studi a lungo termine che tracciano gruppi di persone, le loro abitudini alimentari e che tipo di risultati di salute hanno gli individui. Questo tipo di ricerca è chiamato studio osservazionale: gli scienziati tengono traccia delle scelte delle persone e di ciò con cui si occupano nella vita, ad esempio se i partecipanti sviluppano malattie cardiache, si ammalano di cancro o muoiono prematuramente.
Studi su larga scala hanno associato il consumo di pesce a minori rischi di attacchi di cuore, insufficienza cardiaca, ictus e cancro al fegato. Ad esempio, uno studio che ha valutato i risultati di molti di questi progetti a lungo termine ha rilevato che le persone che mangiavano pesce una volta alla settimana avevano il 15% in meno di probabilità di morire di malattie cardiovascolari. Ma esattamente perché le persone che mangiano pesce se la passano meglio non è ancora del tutto chiaro.
Le aziende di nutrizione spesso fatturano un particolare nutriente che è abbondante in alcune varietà di frutti di mare come una sorta di fattore dietetico superpotente: gli acidi grassi omega-3. Questi grassi sono fondamentali per una serie di funzioni cellulari e poiché il nostro corpo non può produrli, dobbiamo trovare fonti nutrizionali. Dei tre tipi principali di omega-3, uno si trova comunemente nelle noci, nei semi di lino e nell’olio di soia; le altre due versioni si presentano nel pesce azzurro come salmone, sardine e tonno.
Non solo omega-3, i vantaggi e gli svantaggi di mangiare pesce
Le prove scientifiche potrebbero supportare i benefici per la salute del cuore del pesce – non solo gli omega-3 – perché fare spazio alle proteine acquatiche nel piatto impone anche altri cambiamenti nella dieta. Bistecca, pancetta e proteine simili sono ricchi di grassi saturi che aumentano i livelli di colesterolo e contribuiscono alle malattie cardiache. Molti americani consumano troppi di quei grassi nocivi e mangiare pesce due volte a settimana potrebbe significare che qualcuno sta effettivamente eliminando alcuni grassi saturi dalla loro dieta e sostituendoli con opzioni più salutari per il cuore.
C’è anche la possibilità che coloro che mangiano pesce stiano facendo scelte più sane in generale, come avere più frutta e verdura e meno cereali trasformati. Ancora una volta, gli studi a lungo termine che aiutano a definire le linee guida dietetiche non determinano ciò che i partecipanti mangiano: i ricercatori si limitano a tenere traccia e valutare i risultati. Mentre gli studi cercano di controllare altri fattori che influenzano l’analisi dei dati, la tendenza a mangiare in modo più sano in generale potrebbe spiegare alcuni dei motivi per cui il consumo di pesce è una scelta positiva.
Mentre il pesce può sostituire altri grassi nocivi nella dieta di qualcuno e potrebbe incoraggiare abitudini alimentari più sane, può anche avere degli svantaggi, ovvero le tossine ambientali che le creature marine assorbono. Mercurio e sostanze chimiche come i bifenili policlorurati, inquinanti che filtrano dal suolo nei sistemi idrici, si accumulano nel tessuto dei pesci e non possono essere cotti o rimossi. In generale, la FDA raccomanda che alcune persone siano più esigenti riguardo al pesce che mangiano, in particolare le donne incinte, quelle che potrebbero rimanere incinte e i bambini piccoli. L’agenzia consiglia a questi gruppi di selezionare opzioni a basso contenuto di mercurio, poiché le fonti alimentari della neurotossina possono causare problemi di sviluppo.
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