I ricercatori hanno utilizzato i dati degli accelerometri e dei giroscopi del rover Curiosity della NASA per svelare i segreti del Monte Sharp, una montagna marziana. Gli astronauti dell’Apollo 17 condussero una perlustrazione sulla superficie lunare nel 1972, misurando la gravità con uno strumento speciale. Non ci sono astronauti su Marte, ma un gruppo di scienziati ha capito di avere gli strumenti per eseguire esperimenti simili con il buggy marziano che sta ora operando.
In un nuovo articolo pubblicato in Science, i ricercatori hanno spiegato come sono sono utilizzati i sensori per guidare il rover e li hanno trasformati in gravimetri, che misurano variazioni di attrazione gravitazionale. Questo ha permesso loro di misurare il sottile braccio di strati di roccia nella regione inferiore del Monte Sharp, che sorge a 5 km dalla base del cratere Gale e che Curiosity ha scalato dal 2014. A quanto pare, la densità di questi strati di roccia è molto di più basso del previsto.
Sulla superficie di Marte
Come uno smartphone, Curiosity contiene accelerometri e giroscopi. La posizione e l’orientamento dell’utente possono essere determinati spostando lo smartphone. I sensori Curiosity fanno lo stesso, ma con maggiore precisione, giocando un ruolo cruciale nella navigazione della superficie marziana in ogni viaggio. La conoscenza della guida del rover consente inoltre agli ingegneri di puntare con precisione i loro strumenti e l’antenna multidirezionale ad alto guadagno.
Per coincidenza, gli accelerometri del rover possono essere utilizzati come gravimetri dell’Apollo 17. Gli accelerometri percepiscono la gravità del pianeta dove viene arrestato il rover. Utilizzando i dati ingegneristici dei primi cinque anni della missione, gli autori del documento scientifico hanno misurato l’attrazione gravitazionale di Marte sul rover.
“I bassi pendii del Mount Sharp sono sorprendentemente porosi“, ha detto l’autore principale Kevin Lewis della Johns Hopkins University. “Sappiamo che gli strati inferiori della montagna sono stati sepolti nel tempo. Questo li compatta, rendendoli più densi. Ma questa scoperta suggerisce che non sono stati sepolti con tanto materiale quanto pensavamo“.
Montagna misteriosa
Ci sono molte montagne all’interno di crateri o burroni su Marte, ma pochi si avvicinano al Monte Sharp. Gli scienziati ancora non sanno come la montagna sia cresciuta all’interno del Gale Crater.
Un’idea è che il cratere fosse pieno di sedimenti. Se il cratere fosse stato riempito fino all’orlo, tutto questo materiale avrebbe dovuto comprimere o compattare i molti strati di sedimenti sottili sottostanti. Ma il nuovo studio suggerisce che gli strati più bassi del Monte Sharp sono stati compattati solo da 1 a 2 chilometri – molto meno che se il cratere fosse stato completamente riempito.
“Ci sono ancora molti dubbi circa lo sviluppo del Monte Sharp, ma questo articolo aggiunge un pezzo importante del puzzle“, ha detto il co-autore Ashwin Vasavada, scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena. “Sono lieto che scienziati e ingegneri creativi stiano ancora trovando modi innovativi per fare nuove scoperte scientifiche con il rover”, ha dicharato.
Marte ha molti misteri oltre al Monte Sharp. Il suo paesaggio è simile a quello della Terra, ma scolpito più dal vento e dalla sabbia che dall’acqua. Sono fratelli planetari, allo stesso tempo simili e completamente diversi.
