I nostri oceani sono molto più caldi di quanto pensassimo in precedenza, secondo un nuovo studio. Si stanno anche scaldando più velocemente di quanto si credeva, aiutati dal riscaldamento globale causato dall uomo.
Lo studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Science, ha dimostrato che gli oceani del mondo sono diventati molto più caldi dagli anni ’60. I suoi autori hanno detto che il 2018 sarebbe l’anno più caldo mai registrato per gli oceani.
Ma cosa succede quando gli oceani si scaldano, e cosa significa per noi?
Innalzamento del livello del mare
Quando l’acqua si riscalda, occupa più spazio. Ciò significa che quando gli oceani si riscaldano, i livelli del mare aumentano. Lo studio dice che questo effetto da solo potrebbe far salire i livelli del mare di 30 cm (12 pollici) entro la fine del secolo.
“Non sembra molto, ma ci sono molte grandi città in tutto il mondo, costruite su terreni bonificati, che non distano più di 30 cm sopra il livello del mare“, afferma Stephen Simpson, professore associato di biologia marina e cambiamento globale al Università di Exeter, nel Regno Unito. “Milioni e milioni di persone sarebbero sfollate.”
Ma oltre a ciò, gli oceani riscaldati (soprattutto a causa del riscaldamento globale) stanno facendo sì che le calotte polari si sciolgano più velocemente, il che farà salire ancora di più il livello del mare.
La combinazione di ghiaccio che si scioglie e acqua in espansione potrebbe far salire i livelli del mare fino al metro entro il 2100. Centinaia di milioni di persone potrebbero essere costrette a lasciare le loro case.
L’innalzamento del livello del mare sta già causando maggiori inondazioni negli Stati Uniti, e nei prossimi 30 anni, più di 300.000 case degli Stati Uniti potrebbero essere inondate ogni due settimane, secondo le ricerche dell’Union of Concerned Scientists.
Clima estremo ancora più estremo
Gli oceani più caldi rendono le tempeste tropicali più intense e più durature.
L’uragano Harvey, che ha causato più di 1,5 metri (60 pollici) di pioggia per quattro giorni a fine agosto 2017, è stato aggravato dalle temperature dell’oceano insolitamente calde.
Per le zone costiere che già lottano con l’innalzamento del mare, quelle tempeste porteranno ancora più inondazioni.
Le temperature di riscaldamento significano anche cambiamenti dei modelli di pioggia. “Probabilmente assisteremo alla ridistribuzione del vapore acqueo nell’atmosfera”, afferma Brad Linsley, ricercatore del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. “Le temperature più elevate portano ad una maggiore evaporazione, quindi parti della terra diventeranno più umide e le parti diventeranno più asciutte”.
La minaccia alla vita sottomarina
Le barriere coralline sono particolarmente sensibili ai mari più caldi. Tra il 2016 e il 2017, metà dei coralli della Grande Barriera Corallina sono stati uccisi da due ondate di calore oceaniche.
Quasi tre quarti delle barriere coralline del mondo sono state colpite da tali ondate di calore e gli esperti dicono che gli oceani più caldi significano che questo tipo di morti diventerà molto più comune.
Un altro problema per la vita marina è che l’aumento delle inondazioni fa sì che più nutrienti vengano lavati in mare. Questo porta alla fioritura del plancton e alla fine causa la mancanza di ossigeno in alcune parti del mare, rendendo difficile la vita dei pesci.
Gli oceani caldi contengono meno ossigeno, il che peggiora il problema. Simpson afferma che alcune aree del Giappone, di Taiwan e del Mar Baltico stanno assistendo a una drastica riduzione dei pesci a causa del basso livello di ossigeno.
Sicurezza del cibo
Le specie ittiche rispondono agli oceani più caldi migrando verso le aree più fredde, afferma Simpson. Ma le acque in alcune parti del mondo stanno diventando troppo calde per ogni pesce – e questo potrebbe portare a carenze di cibo in quelle aree.
“C’è un grave rischio per la sicurezza alimentare nei tropici“, afferma Simpson. “Nessuna specie è già evoluta per sopravvivere alle temperature più calde dei tropici, quindi potresti vedere un declino nelle popolazioni di pesci. E questi sono luoghi in cui le nazioni costiere spesso non hanno altre proteine nella dieta oltre al pesce delle barriere coralline.”
Scioglimento del ghiaccio marino
I mari più caldi stanno facendo sciogliere il ghiaccio marino. Il ghiaccio marino galleggia sulla superficie dell’oceano, quindi quando si scioglie non influisce sui livelli del mare. Ma significa che c’è meno ghiaccio marino per riflettere il calore del sole nello spazio, il che significa che il pianeta si riscalda.
È una cattiva notizia per gli animali che dipendono dal ghiaccio marino per sopravvivere, compresi gli orsi polari. Ma è anche un problema per alcune comunità artiche.
“Gli Inuit che vivono in Canada, ad esempio, sono una cultura basata sul ghiaccio marino“, dice Arnaud Czaja, un lettore in oceanografia fisica all’Imperial College di Londra. “Prendono il loro cibo cacciano foche e orsi polari dal ghiaccio marino o pescano dal ghiaccio marino, quando il ghiaccio marino sta scomparendo non è possibile, quindi l’intera cultura si sta perdendo“.
C’è qualche buona notizia?
Mentre gli scienziati dicono che la nuova carta mostra un allarmante ritmo di aumento delle temperature oceaniche, Simpson vede una fessura di luce.
“L’unica cosa positiva è che ora abbiamo una migliore comprensione della relazione tra le emissioni umane e il riscaldamento degli oceani”, dice. “Ciò fornisce una prova più forte del motivo per cui il controllo delle emissioni è così importante per la nostra generazione – e la prossima”.
