Quando viene valutata la storia della Terra, il ruolo svolto dai cianobatteri finisce per essere determinante, poiché questi microrganismi sono responsabili della iniezione di ossigeno nell’atmosfera, permettendo lo sviluppo di forme di vita complesse.

Mentre da tempo gli scienziati credevano che i cianobatteri necessitassero del sole per sopravvivere, un nuovo studio mostra prove convincenti che questi organismi possono anche prosperare in profondità nel sottosuolo e, quindi, in totale assenza di luce solare.

Prosperare senza luce solare

Un team di ricercatori spagnoli, tedeschi e statunitensi è l’artefice della scoperta nel sud-ovest della Spagna, in una zona conosciuta come zona di Rio Tinto, nella cosiddetta cintura iberica della pirite. Un paesaggio ricco di ferro e zolfo che sembra uscito da un film di fantascienza.

In questo ambiente desertico, spesso usato come modello di Marte, i ricercatori hanno studiato campioni di roccia prelevati dalla superficie e sottosuolo cercando di capire meglio che tipo di vita può esistere in un luogo così ostile. Ma in questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno perforato ben oltre 600 metri di profondità per studiare campioni di roccia al di sotto della superficie.

Con loro sorpresa, gli scienziati hanno scoperto che i cianobatteri prosperano nelle fessure dei campioni raccolti. Mentre sono stati trovati altri batteri che vivono ben al di sotto della superficie, questi cianobatteri sono diversi.

Per corroborare la loro scoperta, i ricercatori sono tornati a cercare altri campioni usando protocolli più rigorosi per assicurarsi che non fossero contaminati. Di nuovo, hanno trovato gruppi di cianobatteri che vivono in sacche d’aria nelle rocce.

L’idrogeno come fonte di energia

I cianobatteri trovati sottoterra non sembrano essere molto diversi da quelli che prosperano in superficie. Un’analisi metagenomica suggerisce che provengono da famiglie che colonizzano le pietre e che riescono a vivere in ambienti ostili come il deserto o le caverne dove il sole non penetra. Sembra, quindi, che i cianobatteri trovati siano pesantemente alimentati dall’idrogeno, come evidenziato dall’assenza di questo gas quando questi organismi sono numerosi nei nuclei di roccia.

L’idrogeno è una fonte di cibo comune per i microbi, specialmente quelli che vivono nel sottosuolo e, quindi, hanno meno opzioni. I cianobatteri che vivono sottoterra sembrano trasformare e rilasciare elettroni di idrogeno utilizzando un sistema di recupero che i loro “cugini” vivono in superficie per la fotosintesi.

Batteri extraterrestri

La scoperta potrebbe avere ripercussioni nella ricerca di vita extraterrestre. L’area del Río Tinto è stata a lungo paragonata a Marte per il suo alto contenuto di ferro e zolfo, simile a quello che si può vedere sul pianeta rosso.

I ricercatori indicano che questo nuovo studio mette in evidenza l’adattamento della vita ed evoca la possibilità che, sepolti sottoterra per proteggersi dalle radiazioni dannose sulla superficie, ci siano batteri su Marte.

Si chiama Goblin, è nano ed è l’ultimo pianeta scoperto ai confini del Sistema Solare. Il piccolo pianeta, designato come TG387 2015, è stato annunciato martedì dal Minor Planet Center dell’Unione Internazionale di Astronomia, in una ricerca finanziata dall’agenzia spaziale statunitense NASA. Un articolo con tutti i dettagli della scoperta sarà presentato all’Astronomical Journal. 

Il pianeta nano è stato scoperto ben oltre Plutone ed è un satellite di una massa celeste che gli scienziati ritengono essere un pianeta, ma che la comunità astronomica deve ancora identificare. Infatti, durante la ricerca di questa massa celeste (denominata in via provvisoria Planet Nine o Planet X), gli investigatori hanno invece rilevato Goblin. Si ritiene che il pianeta nano sia sotto l’influenza gravitazionale di questa gigantesca massa in orbita attorno alla zona nuvolosa di Oort (un’orda di milioni di comete).

Chi è Goblin

Il nome Goblin – un personaggio mitologico con una fisionomia simile a un folletto – è ispirato alla data in cui fu osservato per la prima volta: durante Halloween. La prima volta si riferisce a tre anni fa nell’ottobre 2015 attraverso il telescopio giapponese Subaru a Mauna Kea, nelle Hawaii.

L’orbita del pianeta nano è lunga. Goblin è 2,5 volte più lontano dal Sole rispetto a Plutone. Gli scienziati hanno precisato che il pianeta nano ha un diametro di soli 300 chilometri ed è composto da una superficie ghiacciata. Si tratta di circa 80 unità astronomiche lontane dal Sole (un’unità astronomica è la distanza tra la Terra e il Sole, circa 150 milioni di chilometri). Per scopi comparativi consideriamo Plutone 34 unità astronomiche lontane dal Sole. Quindi, nella sua orbita più vicina al Sole (a 65 unità astronomiche di distanza), Goblin è 2,5 volte Sole di Plutone.

Quindi, il pianeta nano continua la sua orbita dove, nel punto più lontano, è quasi 60 volte più lontano dal Sole di Plutone. La sua lunga orbita fa sì che ci siano voluti 40.000 anni per viaggiare intorno al Sole. Fu anche a causa della sua lunga e lenta orbita che gli astronomi dovettero osservarla per anni prima di poter produrre risultati.

Questo è il terzo pianeta più piccolo al di fuori del sistema solare e segue le scoperte di Sedna e di VP113 del 2012. La zona in cui sono stati trovati questi tre pianeti, fino ad ora apparentemente fredda, buia e vuota, ora riceve un nuovo sguardo sugli oggetti celesti che sembra nascondere.

Questi pianeti lontani sono come delle briciole che ci porteranno sul Pianeta X. Quanto più scopriamo, tanto meglio possiamo capire cosa c’è al di là del Sistema Solare e il possibile pianeta che riteniamo stia influenzando l’orbita di questi pianeti – una scoperta che può ridefinire la nostra conoscenza dell’evoluzione del sistema solare. 

L’agenzia spaziale statunitense NASA ha riferito nei giorni scorsi dell’approssimarsi al nostro pianeta dell’asteroide SP1, con una lunghezza tra i 70 e i 160 metri. L’asteroide è stato scoperto per la prima volta il 19 settembre, dopo essere stato incluso nella lista degli asteroidi con traiettorie vicine alla Terra e, per questo, ritenuti pericolosi.

Secondo quanto trapela sulla stampa internazionale, la dimensione dell’asteroide può superare l’altezza del Big Ben o della ruota panoramica di Londra. Si stima poi che la velocità di SP1 sia di circa 60 km all’ora, mentre il suo approccio più vicino alla Terra avverrà il 3 ottobre. 

Una minaccia? 

L’asteroide passerà 5,8 milioni di chilometri dal nostro pianeta, cioè 15 volte di più della distanza tra la Terra e la Luna. Sebbene questa distanza possa sembrare abbastanza ampia e sicura, l’eventuale collisione di un tale corpo celeste con la Terra avrebbe conseguenze catastrofiche.

Allo stesso tempo, il capo dell’Istituto di Astronomia dell’Accademia Russa delle Scienze, Boris Shustov, ha affermato che l’asteroide non rappresenta una minaccia per l’umanità. Secondo lui, l’approccio di un tale corpo celeste è un “evento regolare“. E aggiunge: “Non è possibile nemmeno vederlo attraverso i dispositivi amatoriali”, ha osservato lo scienziato.

Ed ha specificato che tali corpi celesti passano di tanto in tanto vicino alla Terra, mentre le loro notizie su questi casi hanno solo lo scopo di intrattenere le persone.

In precedenza, la stessa NASA ha assicurato che, nei prossimi anni, la possibilità che qualsiasi asteroide noto colpisca la Terra è quasi nulla.